Que signifie la dernière proposition du fleuve Colorado pour la Californie, l’Arizona et le Nevada ?

Face à l’avenir avec une diminution de l’approvisionnement du fleuve Colorado et une pression intense du gouvernement fédéral, l’Arizona, la Californie et le Nevada ont proposé un plan pour réduire considérablement leur consommation d’eau.

La proposition annoncée lundi n’est pas définitive. Il demande aux villes, aux districts d’irrigation et aux tribus amérindiennes d’accepter l’argent fédéral – et dans certains cas de se porter volontaires – pour utiliser moins d’eau au cours des trois prochaines années.

Les 3 millions d’acres-pieds que les États ont proposé de couper jusqu’en 2026 représentent environ 10 % de leur allocation collective d’eau. Un acre-pied est assez d’eau pour desservir deux à trois ménages américains par an.

Pour compenser les utilisateurs d’eau pour les coupures, l’administration Biden prévoit de dépenser environ 1,2 milliard de dollars.

La rivière qui traverse l’ouest des États-Unis dessert 40 millions de personnes en eau potable, ainsi qu’en eau pour l’irrigation et l’hydroélectricité.

L’accord sur le bassin versant a mis fin à une impasse qui aurait pu entraîner les sept États qui dépendent de la rivière dans des combats juridiques coûteux et longs, bien que la quantité d’eau offerte soit inférieure à ce que le gouvernement fédéral recherchait en juin dernier.

Le plan vient après les coupes obligatoires et volontaires. Il vise à conserver 1,5 million d’acres-pieds supplémentaires d’ici la fin de 2024.

La Californie a droit à 4,4 millions d’acres-pieds d’eau par an, l’Arizona à 2,8 millions d’acres-pieds et le Nevada à 300 000 acres-pieds.

Qu’est-ce que cela signifie pour la Californie ?

La Californie s’est engagée à conserver 1,6 million d’acres-pieds d’eau dans le cadre de l’accord de lundi, soit environ la moitié du total.

Le district d’irrigation impérial, qui fournit de l’eau à la vallée impériale riche en cultures dans le sud-est de la Californie, est le plus grand destinataire de l’eau de la rivière. Le district travaillera sur un programme pilote où les agriculteurs fermeraient leur eau pendant 60 jours sur les cultures fourragères comme la luzerne pour économiser l’eau pendant les mois chauds d’été, a déclaré JB Hamby, membre du conseil de district et président du Colorado River Board of California.

Cela pourrait affecter les producteurs laitiers, mais les agriculteurs, leur main-d’œuvre et les consommateurs ne verraient pas un coup majeur, a-t-il déclaré.

Un autre destinataire clé de l’eau de la rivière est le Metropolitan Water District de Californie, qui fournit de l’eau à 19 millions de personnes dans six comtés, dont Los Angeles.

Le quartier bénéficie un hiver qui a battu l’état avec des tempêtes, laissant la Californie inondée d’eau pour la première fois depuis plusieurs années. Metropolitan se tournera vers d’autres sources d’eau et laissera environ 250 000 acres-pieds dans le lac Mead cette année, a déclaré Bill Hasencamp, directeur des ressources du fleuve Colorado du district.

Le district paie également généralement un district agricole voisin pour mettre des terres en jachère en échange d’environ 130 000 acres-pieds d’eau par an. Selon le plan, le district laisserait plutôt le gouvernement fédéral acheter cette eau.

Et l’Arizona ?

L’Arizona a déjà enduré deux ans de coupures d’eau imposées par le gouvernement fédéral liées au niveau du lac Mead. La dernière proposition des trois États affectera huit villes qui obtiennent de l’eau par le biais du projet Central Arizona et des fermes dans les zones tribales, a déclaré Brenda Burman, directrice générale de l’entité.

Sur la base des engagements du Nevada et de la Californie, l’Arizona accepterait 1,1 million d’acres-pieds de coupes supplémentaires. Les responsables de l’eau de l’État ont refusé de confirmer le nombre et ont déclaré que des discussions étaient en cours sur la manière dont les réductions pour les autres utilisateurs d’eau seraient partagées.

“Je pense qu’une partie du calcul ici pour ces villes est:” Intensifions ici, nous faisons cela, et nous évitons peut-être des coupes obligatoires plus importantes “”, a déclaré Tom Buschatzke, directeur du département des ressources en eau de l’Arizona.

Une grande partie de l’approvisionnement du fleuve Colorado de l’État est acheminée via un système de canaux à des dizaines d’utilisateurs d’eau, notamment des villes des métropoles de Phoenix et de Tucson, des tribus amérindiennes, des entreprises et des fermes. Certaines économies d’eau devraient provenir d’un programme de longue date qui fournit des fonds pour laisser de l’eau dans le lac Mead, le réservoir derrière le barrage Hoover à l’extérieur de Las Vegas.

Déjà, la communauté indienne de la rivière Gila et la nation Fort McDowell Yavapai dans la région métropolitaine de Phoenix ont accepté de réduire leur consommation d’eau en échange de dizaines de millions de dollars.

Le plan consiste à passer de la simple tentative de protection des niveaux d’eau dans les principaux réservoirs – le lac Powell et le lac Mead – à leur construction, a déclaré Buschatzke. Les deux sont remplis à moins d’un tiers.

“Il s’agit d’un accord à court terme pour renforcer la stabilité”, a déclaré Burman. “Nous savons tous que nous allons devoir apprendre à vivre avec une rivière plus petite.”

Comment se porte le Nevada ?

La région de Las Vegas – avec 2,3 millions d’habitants et près de 40 millions de touristes par an – dépend presque entièrement de l’eau du fleuve Colorado puisée dans le lac Mead. Mais à cause de lois strictes sur l’utilisation de l’eau et des mesures de conservation, les résidents et les touristes ne remarqueront probablement pas de changements dans l’approvisionnement en eau dans les mois à venir. Les ranchs, les fermes et les villes rurales ailleurs dans le Nevada puisent dans les eaux souterraines et d’autres sources.

Dans le cadre du plan de lundi, le Nevada conservera environ 285 000 acres-pieds d’eau supplémentaires, a déclaré la Southern Nevada Water Authority.

Le Nevada n’a historiquement pas utilisé la totalité de son allocation d’eau du fleuve Colorado. Les célèbres fontaines du Strip de Las Vegas utilisent de l’eau recyclée et, au cours des deux dernières décennies, la Southern Nevada Water Authority a interdit l’utilisation d’eau sur les pelouses des jardins avant des nouveaux quartiers. L’herbe dans les parcs de bureaux et les terre-pleins des rues est également interdite, et les piscines résidentielles sont de taille limitée.

Un accord a été insaisissable. Pourquoi maintenant?

Les États ont du mal à parvenir à un accord depuis que le gestionnaire de la rivière, le US Bureau of Reclamation, a appelé à des coupes rapides et dramatiques l’été dernier pour éviter une crise. Une série de tempêtes hivernales a rafraîchi le manteau neigeux des montagnes et réduit une partie de cette urgence pour le moment, mais les États conviennent que certaines réductions sont encore nécessaires.

Bien que le gouvernement fédéral ait menacé une action unilatérale depuis l’été dernier, les responsables de Reclamation n’ont mis par écrit à quoi cela ressemblerait que le mois dernier. Ils ont proposé deux façons de forcer les coupes : s’appuyer sur un système de priorité à l’eau existant, vieux de plusieurs décennies, ou forcer les coupes sur une base proportionnelle à tous les niveaux. Ce dernier aurait probablement entraîné des procès interminables et compliqués que peu de parties voulaient.

L’hiver pluvieux, la peur d’une vilaine bataille juridique et la promesse de dollars fédéraux semblent tous avoir contribué à amener tout le monde autour de la table.

“C’est toujours une préoccupation lorsque les États perdent le contrôle de leur propre processus”, a déclaré John Entsminger, directeur général de la Southern Nevada Water Authority.

Que se passe-t-il ensuite ?

Reclamation a levé la date limite du 30 mai pour commenter ses propositions antérieures afin qu’elle puisse évaluer les impacts environnementaux et autres de la proposition des trois États.

En fin de compte, une décision devrait être prise d’ici la mi-août, lorsque les autorités fédérales présenteront l’état de la rivière pour l’année suivante.

S’il est finalisé, l’accord se poursuivra jusqu’en 2026, date à laquelle d’autres réglementations et directives expireront.

Cette histoire a été écrite par Ken Ritter, Amy Taxin et Suman Naishadham de l’Associated Press