Les premières toilettes révèlent qu’il y avait déjà de la dysenterie dans la Jérusalem de l’Ancien Testament

“Le fait que ces parasites étaient présents dans les sédiments de deux fosses d’aisance de l’âge du fer à Jérusalem suggère que la dysenterie était endémique dans le royaume de Juda”, déclare l’auteur principal de l’étude, Piers Mitchell, du département d’archéologie de Cambridge.

La dysenterie est un terme qui décrit les maladies infectieuses intestinales causées par des parasites et des bactéries qui provoquent des diarrhées, des crampes abdominales, de la fièvre et une déshydratation. Cela peut être fatal, en particulier pour les jeunes enfants », dit-il.

“La dysenterie est transmise par des matières fécales contaminant l’eau potable ou la nourriture, et nous soupçonnons que cela aurait pu être un gros problème dans les premières villes de l’ancien Proche-Orient en raison de la surpopulation, de la chaleur et des mouches, et de la rareté de l’eau disponible en été”, ajoute Mitchell.

Les échantillons fécaux provenaient de sédiments sous des cuvettes de toilettes trouvées dans deux complexes de bâtiments fouillés au sud de la vieille ville, datant du VIIe siècle avant JC, lorsque Jérusalem était la capitale de Juda.

Pendant ce temps, Juda était un État vassal sous le contrôle de l’Empire assyrien, qui à son apogée s’étendait du Levant au golfe Persique, incorporant une grande partie de l’Iran et de l’Irak actuels. Jérusalem aurait été un centre politique et religieux florissant dont on estime qu’il comptait entre 8 000 et 25 000 habitants.

deux trous

Les deux toilettes avaient des sièges en pierre sculptée de conception presque identique : une surface incurvée peu profonde pour s’asseoir, avec un grand trou central pour la défécation et un trou adjacent à l’avant pour la miction masculine. “Les toilettes à puisard de cette époque sont relativement rares et n’étaient généralement destinées qu’à l’élite”, explique Mitchell.

L’un provenait d’un domaine richement décoré à Armon ha-Natziv, entouré d’un jardin ornemental. Le site, fouillé en 2019, date probablement de l’époque du roi Manassé, un roi client des Assyriens qui a régné pendant cinquante ans au milieu du VIIe siècle.

Le site de l’autre bain, connu sous le nom de Maison d’Ahiel, était un bâtiment domestique composé de sept pièces, abritant à l’époque une famille de la haute société. La date de construction est difficile à déterminer, et certains la placent autour du VIIIe siècle av. c.

Cependant, sa destruction est solidement datée de 586 av. C., lorsque le souverain babylonien Nabuchodonosor II a brutalement limogé Jérusalem pour la deuxième fois après que ses citoyens ont refusé de payer leur tribut convenu, mettant fin au royaume de Juda.

pain et bière

Textes médicaux anciens de Mésopotamie au cours des premier et deuxième millénaires avant notre ère. C. décrivent la diarrhée qui a touché les populations de l’actuel Proche et Moyen-Orient. Un exemple dit: “Si une personne mange du pain et boit de la bière et a ensuite des crampes d’estomac, des crampes et des pertes intestinales, setu l’a atteint.”

Le mot cunéiforme souvent utilisé dans ces textes pour décrire la diarrhée était sà si-sá. Certains textes comprenaient également des incantations recommandées à réciter pour augmenter les chances de guérison.

“Ces premières sources écrites ne fournissent pas les causes de la diarrhée, mais elles nous encouragent à appliquer des techniques modernes pour rechercher quels agents pathogènes auraient pu être impliqués”, explique le chercheur. “Nous savons avec certitude que Giardia c’était une de ces infections responsables.

L’équipe a étudié les matières fécales décomposées de la période biblique vieille de 2 500 ans en appliquant une technique biomoléculaire appelée «ELISA», dans laquelle les anticorps se lient aux protéines produites uniquement par des espèces particulières d’organismes unicellulaires.

“Contrairement aux œufs d’autres parasites intestinaux, les protozoaires qui causent la dysenterie sont fragiles et extrêmement difficiles à détecter dans de vieux échantillons au microscope sans utiliser d’anticorps”, explique le co-auteur Tianyi Wang.

Les chercheurs ont testé Entamoeba, Giardia y Cryptosporidium : trois micro-organismes parasites qui sont parmi les causes les plus fréquentes de diarrhée chez l’homme et à l’origine d’épidémies de dysenterie. Les épreuves pour Entamoeba y Cryptosporidium étaient négatifs, mais ceux de Giardia étaient positifs à plusieurs reprises.

Des recherches antérieures ont daté des traces du parasite Entamoeba, qui provoque également la dysenterie, du néolithique grec il y a plus de 4 000 ans. Des travaux antérieurs ont également montré que les utilisateurs des anciens bains de Judée étaient infectés par d’autres parasites intestinaux, tels que les trichocéphales, les ténias et les oxyures.