Chip War – pourquoi notre avenir sera déterminé par les semi-conducteurs

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Oubliez le pétrole. Notre avenir sera déterminé par les semi-conducteurs.

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Dans son livre historique The Price, Daniel Yergin a montré comment la géopolitique du XXe siècle a été largement façonnée par la lutte pour le pétrole. Les combustibles fossiles resteront importants pendant longtemps. Mais qui prendra les décisions au 21e siècle sera décidé par l’issue de la guerre des semi-conducteurs. Chris Miller le montre dans son livre “Chip War”, un livre qui a été nommé “Business Book of the Year” par le “Financial Times”.

L’importance des semi-conducteurs ou des puces ne peut être surestimée. Des jouets pour enfants aux missiles de croisière, rien ne fonctionne sans puces. Et cette dépendance ne fera qu’augmenter de façon exponentielle. Dans l’Internet des objets et les réseaux intelligents, de plus en plus d’appareils seront reliés et contrôlés par des puces hautes performances.

L’un des pères de l’industrie des semi-conducteurs : Gordon Moore.Image : clé de voûte

Gordon Moore, l’un des pères de l’industrie des semi-conducteurs, a formulé la loi dans les années 1960 selon laquelle les performances de chaque nouvelle génération de puces doublent tous les deux ans. Cette loi est toujours valable aujourd’hui et nous a non seulement donné les armes les plus meurtrières, mais aussi les progrès rapides dans le domaine de l’intelligence artificielle.

Le marché des puces est devenu extrêmement complexe. Une distinction est faite entre les concepteurs et les fabricants. La plupart du temps, les deux sont séparés. Seul Intel essaie de faire les deux, et c’est probablement pourquoi il a pris du retard.

Dans la plupart des industries, les concepteurs sont les esprits brillants qui revendiquent la part du lion des bénéfices d’un produit, et les fabricants sont les travailleurs pauvres et mal payés sur les chaînes de convoyage. Ce n’est pas le cas avec les semi-conducteurs. Pour produire des puces, vous avez besoin des usines les plus complexes – appelées fabs – qui existent. “Il faut une usine qui coûte deux fois plus cher qu’un porte-avions et qui ne sera encore au top que quelques années”, a déclaré Miller.

Morris Chang, fondateur de TSMC.Image : clé de voûte

Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) est la principale usine actuelle. Il ne conçoit pas ses propres puces, mais les fabrique selon les plans de clients comme Apple, AMD, Qualcomm ou Nvidia. Il n’a pas de formule secrète comme Coca-Cola, mais plutôt un réseau de fournisseurs hautement spécialisés, comme ASML, un fabricant néerlandais de systèmes de lithographie. Et ASML, pour sa part, s’appuie sur l’optique allemand Zeiss. Pour illustrer cela par un chiffre : le laser fourni par Zeiss pour la machine de lithographie la plus moderne d’ASML se compose de près de 500 000 pièces individuelles. Pas étonnant que la machine coûte bien plus de 100 millions de dollars.

Une fabrique de puces est donc inévitablement dépendante d’une chaîne d’approvisionnement mondiale. “Dans une industrie avec une telle chaîne d’approvisionnement multinationale et des dépendances techniques, l’indépendance reste une illusion”, déclare Miller. “Cela s’applique également aux États-Unis, qui restent l’acteur le plus important dans le domaine des semi-conducteurs.”

Les États-Unis et la Chine sont tous deux pris dans un piège à jetons. Le marché chinois est vital pour la survie des créateurs américains. Pour Micron, fab leader aux États-Unis, c’est donc un coup dur quand – comme cela vient de se produire – les Chinois bloquent soudainement leur accès au marché. Ils y vendent environ un tiers de leur production.

dépendance mutuelle

L’interdiction de Micron du marché chinois est la dernière escarmouche de la guerre des puces américano-chinoise. Cette guerre n’a cessé de s’intensifier ces derniers temps et devient un problème non seulement pour les fabs mais aussi pour les designers. Jensen Huag, PDG de Nvidia, actuellement la société de semi-conducteurs la plus précieuse aux États-Unis, met en garde contre l’exclusion complète des Chinois de la fourniture des puces les plus avancées. “Si les Chinois ne peuvent plus acheter les puces américaines, ils les fabriqueront simplement eux-mêmes”, a déclaré Huag au Financial Times. “C’est pourquoi les États-Unis doivent être prudents. La Chine est un marché très important pour l’industrie technologique.”

Mais à l’inverse, il devient aussi une chaussure. Bien qu’ils investissent des fonds presque illimités dans la recherche, les Chinois ne peuvent techniquement pas suivre les Américains. “Les dirigeants chinois ont identifié la dépendance à l’égard des fabricants de puces étrangers comme une vulnérabilité critique”, note Miller. “C’est pourquoi ils veulent acheter des fabricants de puces étrangers et voler leur technologie, et c’est pourquoi ils donnent des millions de dollars de subventions à leurs propres fabricants.”

Taïwan joue un rôle central dans la guerre des puces. Comme mentionné, TSMC est actuellement la fab la plus importante. Par conséquent, la thèse circule encore et encore selon laquelle la Chine veut également conquérir Taïwan afin de prendre possession de TSMC. Ça n’a pas de sens. La propriété physique des usines ne ferait que peu de bien à la Chine. Les chaînes d’approvisionnement mondiales associées et le savoir-faire des ingénieurs sont déterminants. Ni l’un ni l’autre ne peut être atteint par la force militaire. Tsai-Ing, président de Taiwan, a donc également déclaré dans “Foreign Affairs” que l’industrie des puces est une “épée de silicone” qui permet à Taiwan de se protéger des désirs agressifs de prise de contrôle.

Le PDG d’Apple, Tim Cook, célèbre le début de la construction d’une usine TSMC aux États-Unis. Image : clé de voûte

Les Chip Wars sont le résultat de l’éloignement croissant des deux superpuissances. Comme mentionné, la Chine veut utiliser toute sa puissance pour rattraper son retard technologique. Les États-Unis, pour leur part, veulent réduire leur dépendance vis-à-vis du marché chinois. C’est pourquoi l’administration Biden a fait passer en contrebande une législation par le Congrès qui accorderait à l’industrie nationale des semi-conducteurs un soutien de 50 milliards de dollars. En partie avec succès. TSMC veut également implanter une usine aux USA, et Apple vient de conclure un contrat de fourniture de plusieurs milliards de dollars avec le constructeur américain Broadcom.

Cependant, aucune des superpuissances n’atteindra l’indépendance des semi-conducteurs de si tôt – et c’est une bonne chose. L’interdépendance permet également l’option de coopération. Par exemple, la possibilité d’utiliser les puces pour lutter contre les problèmes les plus urgents du moment, comme le changement climatique.

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