Le procès en destitution du procureur général Ken Paxton entre les mains du Sénat du Texas

AUSTIN — Le sort du procureur général Ken Paxton est maintenant fermement entre les mains du Sénat du Texas.

Alors que la Chambre a voté pour destituer Paxton en raison d’une faute présumée samedi, les alliés de Paxton ont tourné leur attention vers les sénateurs qui décideront lors d’un procès s’il doit être expulsé de ses fonctions à l’échelle de l’État.

Son bureau a livré une épaisse pile de documents aux bureaux des sénateurs qui comprenait une défense de Paxton, selon les membres qui ont reçu les paquets et une copie obtenue par Les nouvelles du matin de Dallas.

Parmi les documents se trouve une lettre adressée personnellement et signée par Brent Webster, le principal adjoint de Paxton qui dirige maintenant l’agence à sa place.

La lettre de Webster critiquait ouvertement la Chambre et indiquait que les sénateurs se trouvaient dans une “position peu enviable”.

“Dans l’état actuel des choses, je crois que la procrastination et le secret de la Texas House ont entravé la capacité du Sénat à examiner ces articles”, a écrit Webster dans une lettre datée de samedi. « Je m’excuse pour la nature volumineuse des documents ; c’est inévitable parce que je dois vous faire parvenir la vérité et les preuves sous-jacentes à l’appui.

Un porte-parole du bureau du procureur général n’a pas répondu aux questions.

Le sénateur Roland Gutierrez, D-San Antonio, a déclaré qu’une telle sensibilisation du bureau du procureur général est inappropriée.

“Ils ont essayé de colorer le jury d’une manière ou d’une autre”, a-t-il déclaré. Paxton “aura tout le temps d’offrir sa défense dans cette procédure”.

Plusieurs sénateurs ont déclaré qu’ils ne prévoyaient pas de lire le paquet de l’agence, notant que ce n’était pas approprié dans leur rôle de jurés.

“Je ne vais pas regarder qui que ce soit jusqu’à ce qu’ils me disent ce que je suis autorisé à faire”, a déclaré le sénateur Drew Springer, R-Muenster. “Je ne vais pas essayer de m’asseoir ici et de faire mes propres trucs exploratoires.”

Le lieutenant-gouverneur Dan Patrick n’a pas publiquement pris la défense de Paxton, affirmant que commenter les allégations reviendrait à demander à un juge comment une affaire se déroulera avant qu’elle ne soit jugée.

Mais le chef du Sénat occupera sans aucun doute une place prépondérante dans les débats, car il tient fermement la chambre haute et bénéficie d’un solide soutien de la base conservatrice de l’État.

Le ton neutre de Patrick contraste avec l’opposition publique à la destitution du sénateur américain Ted Cruz et de l’ancien président Donald Trump, avec qui Patrick a été étroitement lié.

La chambre est truffée de conflits d’intérêts potentiels, dont le plus notable est l’épouse du procureur général, la sénatrice Angela Paxton. La républicaine McKinney n’a pas précisé si elle participerait au procès en destitution de son mari.

“Les 31 sénateurs auront un vote”, Patrick dit à la WFAA-TV (Chaîne 8) le vendredi. “Nous serons tous responsables comme n’importe quel juré le serait … et je pense que les membres feront leur devoir.”

Tous les yeux sur le Sénat

La Chambre dirigée par le GOP a voté samedi à une écrasante majorité pour destituer Paxton, alléguant que de nombreux abus de pouvoir rendaient leur compatriote républicain inapte à devenir le meilleur avocat de l’État. Les 20 articles de mise en accusation allèguent que Paxton a accepté des pots-de-vin, y compris une rénovation de cuisine, en échange de l’utilisation du pouvoir de son bureau pour aider un donateur de campagne empêtré dans une enquête du FBI.

Paxton est suspendu de ses fonctions officielles en attendant un procès en destitution au Sénat. Le président Dade Phelan a déclaré dimanche soir qu’il croyait comprendre que Paxton ne recevrait pas de salaire pendant sa suspension.

Patrick présidera les travaux du Sénat. Les deux tiers des sénateurs sont nécessaires pour approuver la destitution de Paxton.

L’organisme, qui n’a pas encore annoncé de date de procès, établira également des règles pour la procédure.

De nombreux sénateurs du GOP se sont tournés vers les réseaux sociaux émettre déclarations en disant ils ne peuvent pas discuter du procès à l’avance. Ils indiqué: “Sachez que nous suivrons fidèlement la constitution et la loi, et nous honorerons nos serments.”

Après le vote de destitution de samedi, le représentant Eddie Morales, D-Eagle Pass, a demandé si d’autres articles de destitution pouvaient être ajoutés pour répondre à l’intimidation présumée des législateurs par Paxton.

Un membre de l’enquête éthique de la Chambre a déclaré que Paxton avait appelé certains représentants avant le vote de destitution menaçant les conséquences politiques. Paxton n’a pas publiquement réfuté cette allégation.

Selon la bibliothèque de recherche législative, lors des destitutions précédentes, les législateurs de la Chambre ont ajouté de la flexibilité pour ajouter plus d’articles. Les articles d’impeachment contre Paxton autorisent également des ajouts “à toute date future”.

Le représentant du GOP de Fort Worth, Charlie Geren, qui a siégé au comité d’enquête de la Chambre qui a rédigé les articles sur la destitution, a déclaré au rapport de Fort Worth qu’il ne pensait pas que d’autres articles seraient ajoutés.

“Il y a un procès qui approche”, a-t-il a déclaré au média. “Beaucoup de choses sortiront.”

Une question de temps

Une fois les articles remis au Sénat, la chambre peut alors établir un calendrier et des règles. Patrick n’a pas répondu aux questions sur le calendrier.

La session législative se termine lundi.

Mais le gouverneur Greg Abbott convoquera probablement les législateurs à une session spéciale pour aborder les questions laissées en suspens avant la date limite, y compris potentiellement le financement de l’éducation publique, l’allégement de l’impôt foncier et le réseau électrique.

Si les législateurs reviennent bientôt, le Sénat pourrait procéder à la destitution en même temps, a déclaré Brandon Rottinghaus, professeur de sciences politiques à l’Université de Houston.

“Je suppose que Patrick voudra passer à travers cela le plus rapidement possible”, a-t-il déclaré. Accélérer la destitution serait politiquement bon, a ajouté Rottinghaus, car plus Paxton est absent longtemps, plus cela lui fait mal “et donc, la marque républicaine”. Patrick souhaite aussi probablement se recentrer sur la législation : « Je pense qu’il aimerait reprendre le cours normal des affaires.

Il n’y a eu que deux impeachments dans l’histoire du Texas et chacun propose un guide différent.

En 1917, le Sénat a commencé un procès du gouverneur James “Pa” Ferguson une semaine après avoir reçu les articles de la Chambre. En 1975, le Sénat a prévu un procès des mois après que la Chambre a voté pour destituer le juge de district du comté de Duval, OP Carrillo.

Règles des procès en destitution

On ne sait pas quel type de règles le Sénat adoptera.

Elle pourrait obliger ses membres à se récuser s’ils ont des conflits d’intérêts ou sont appelés à témoigner. Les règles seront particulièrement importantes pour l’épouse de Paxton, car les conjoints ont des privilèges différents contre les déclarations incriminantes selon que l’organisme adopte ou non des règles de procès pénal.

D’autres sénateurs, comme Bryan Hughes, pourraient également être entraînés dans les débats. Le républicain de Mineola a demandé au bureau de Paxton un avis juridique central sur l’un des articles de destitution alléguant une faute du procureur général.

Hughes n’a pas répondu à une demande de commentaire mais faisait partie des sénateurs qui ont émis un déclaration disant en tant que juréil ne peut «discuter de l’affaire avec personne».

Le code du gouvernement du Texas exige que tous les sénateurs “soient présents” pendant que l’instance se réunit pour un procès en destitution. Ils peuvent être en mesure de choisir de ne pas voter, a déclaré Rottinghaus.

Lors des destitutions précédentes, la Chambre a nommé un conseil de direction pour gérer les procédures, qui ont également servi de procureurs lors du procès au Sénat.

Geren s’attend à ce que Phelan choisisse le conseil d’administration, mais a déclaré qu’il ne savait pas qui il serait composé.

Le représentant David Spiller, un républicain de Jacksboro qui siège également au comité d’enquête, a déclaré que le comité continuerait à recueillir des informations, des documents et des témoignages. Dimanche, le comité de la Chambre sur les enquêtes générales a annoncé son intention de délivrer des assignations à comparaître à plusieurs banques et fiducies, y compris la fiducie aveugle de Paxton et l’homme qui la supervise.

Paxton doit également constituer une équipe de défense.

Ross Garber, un avocat qui a défendu cinq gouverneurs et un procureur général contre la destitution dans d’autres États, a déclaré qu’il ne serait pas inhabituel pour Paxton d’engager des avocats extérieurs en plus de faire appel à ceux de son agence.

On ne sait pas si Paxton utiliserait l’argent des contribuables pour payer des avocats externes.

Peu d’autres précédents pour ce qui se passe ensuite sont disponibles car les efforts de destitution n’atteignent généralement pas la phase de procès, a noté Garber. L’année dernière, il a défendu le procureur général du Dakota du Sud lorsqu’il a été destitué après un délit de fuite.

Le dernier procès en destitution au niveau de l’État avant cela, pense-t-il, a peut-être été celui du gouverneur de l’Illinois, Rod Blagojevich, en 2009.

“Ces choses sont incroyablement rares”, a déclaré Garber. “Donc, la réponse est qu’il n’y a vraiment pas de formule.”

Le journaliste du bureau d’Austin, Aarón Torres, a contribué à ce rapport.