La NASA joue à cache-cache avec la créativité implacable de l’hélicoptère Mars

Le 2 avril, Ingenuity a grimpé à 52 pieds dans le ciel martien – le record le plus élevé pour un drone – pour capturer une image suborbitale du paysage martien.

Après l’atterrissage, il a disparu. Lorsque les scientifiques essaient de télécharger des instructions pour le prochain vol, la balise radio d’Ingenuity disparaît.

Les scientifiques ont finalement trouvé Ingenuity après six jours de recherche, lorsque le compagnon martien de l’hélicoptère, un rover déterminé, a atteint une crête et s’est approché de l’endroit où il a atterri.

L’ingénieur de la NASA Travis Browne a décrit l’épisode dans un publier un blog La semaine dernière, nous avons donné un aperçu dramatique de l’exploration de Mars par l’agence et de l’incroyable résilience de l’hélicoptère Ingenuity. Sa résilience continue de surprendre la NASA deux ans après que les scientifiques ont prédit que le petit avion s’écraserait.

L’hélicoptère vole à nouveau, a déclaré Teddy Zanetos, chef de l’équipe d’Ingenuity, au Washington Post, et sa longévité a inspiré l’équipe à y inclure un modèle d’hélicoptère lors de futures missions sur Mars – un témoignage de la puissance d’Ingenuity qui a fait ses preuves.

“Absolument ridicule”, a déclaré Zanetos. “C’est une chose unique dans une vie.”

La créativité défie les probabilités le jour où elle décolle pour la première fois du sol martien. L’engin de quatre livres mesure environ 19 pouces de haut et n’est guère plus qu’une boîte d’avionique avec quatre longues jambes à une extrémité et deux pales rotatives et un panneau solaire à l’autre. Mais il a effectué son premier vol propulsé vers une autre planète – ce que la NASA appelle un “moment Wright Brothers” – après son arrivée sur Mars en avril 2021.

La NASA fait voler un hélicoptère sur Mars, marquant le premier vol d’un avion sur une autre planète

Cependant, la création n’a jamais été destinée à être une preuve de concept d’une valeur de plus de 80 millions de dollars. C’est ce qu’on appelle un voyage sur Mars avec Persévérance, un rover de la taille d’un SUV qui participera à des missions de la NASA destinées à étudier le sol martien.

Ingenuity, contrôlé par des signaux radio émis par Perseverance, a terminé sa mission de cinq vols – une série de démonstrations simples que la conception de l’hélicoptère fonctionnerait dans la mince atmosphère martienne – en mai 2021. L’équipe Tzanetos a ensuite reçu l’autorisation de continuer à voler.

“A ce stade, nous perdons du temps”, a déclaré Zanetos. “Aucun mécanisme n’est conçu pour durer beaucoup plus longtemps que cela.”

D’une manière ou d’une autre, ils l’ont fait – pendant des mois et des dizaines de vols supplémentaires. En mai 2022, il semble que l’histoire de Magic Creation s’effondrera enfin sur Terre (Mars). hiver Au début, la NASA craignait que les basses températures ne provoquent un dysfonctionnement des batteries solaires d’Ingenuity, voire un gel pendant la nuit.

L’hélicoptère est entré dans un état de puissance réduite après son 28e vol fin avril de cette année-là, et les scientifiques ont déclaré au Post qu’ils n’étaient pas sûrs qu’il volerait à nouveau.

L’hélicoptère Mars de la NASA aurait dû le faire voler cinq fois. Déplacer 28.

Étonnamment, la partie sensible de la créativité a survécu au froid martien. Mais Zanetos a déclaré que la NASA était toujours confrontée au défi de reconnecter l’hélicoptère chaque fois que ses composants gèlent. L’équipe créative a utilisé les données des levers de soleil sur Mars pour calculer quand chaque matin l’hélicoptère fondrait et retrouverait suffisamment de puissance pour le mettre sous tension.

Résultats? Une sorte de jeu de cache-cache, où la NASA envoie Ingenuity sur un vol, puis utilise son modèle pour calculer quand l’hélicoptère reviendra en ligne pour recevoir ses prochaines instructions. C’est suffisant pour que Creativity et son équipe de mission voyous traversent l’hiver martien.

“Nous devons encore jouer à certains de ces jeux de temps en temps, selon le froid ou le vent qu’il fait”, a déclaré Zanetos. “Mais l’équipe a été très bonne dans ce domaine.”

La NASA s’est lancée dans un jeu de cache-cache encore plus tendu avec Ingenuity en avril après le vol 49, escortant un hélicoptère Perseverance à travers un terrain accidenté considéré comme un ancien delta fluvial.

Les membres de l’équipe ne s’inquiéter quand ils sont Brown a écrit qu’il n’avait pas réussi à contacter l’hélicoptère pendant les premiers jours après le vol; Leur procédé met parfois plusieurs jours à trouver son ingéniosité. Mais leurs craintes ont augmenté après presque une semaine. Zanetos se demanda si le brave hélico n’avait finalement pas eu de chance.

“tout le monde [day] Tzanitos dit “bénédiction” pour la créativité. “Vous êtes toujours prêt pour la fin des travaux.”

Finalement, six jours après que Mars ait perdu le contact avec Creation, l’équipe a détecté un signal radio “solitaire, solitaire”, a écrit Brown. Le lendemain, un autre signal est venu – la confirmation que la créativité perdure. L’équipe a finalement conclu que le flanc de la colline avait empêché les signaux de l’hélicoptère d’atteindre le rover.

La créativité a de nouveau volé pour la 50e fois le 13 avril, grimpant à près de 59 pieds pour battre à nouveau le record d’altitude.

Tzanitos a déclaré que l’équipe continuera à repousser les limites de la créativité. Alors que Perseverance poursuit sa mission de collecte d’échantillons de sol martien, Ingenuity est libre de parcourir le ciel devant les explorateurs en tant qu’explorateur, recueillant des données précieuses sur la planète rouge et apparaissant comme le premier explorateur de Mars.

Et peut-être que la créativité ne sera pas la dernière. En 2028, la NASA prévoit d’envoyer l’avion test vers Mars pour récupérer des échantillons collectés par Persévérance. Ensuite, bricolez lancement au large de Mars – le plus récent astronome de l’agence – et renvoyer des échantillons sur Terre pour étude.

Cette tâche a été repensée, dit Zanettos, après le succès d’Ingenuity. La NASA prévoit maintenant d’expédier Deux hélicoptères D’une conception presque identique à la sonde en tant que sauvegarde pour prélever des échantillons de persévérance au cas où la sonde serait hors service au moment de son arrivée en 2030.

La créativité est impossible de continuer à ce moment-là. Mais pour l’instant, le brave chopper refuse de mourir.

« Il y a deux ans, si vous m’aviez demandé ce que j’attendais de Creativity, j’aurais répondu : ‘Eh bien, j’espère que nos enfants ou petits-enfants pourront construire ça’ », déclare Zanetos. “… Ça y est, la créativité vole toujours, et nous concevons la deuxième génération.”