Le chercheur sur le cancer et lauréat du prix Nobel Harald zur Hausen est mort – santé

Le chercheur sur le cancer et prix Nobel de médecine Harald zur Hausen est décédé dimanche à l’âge de 87 ans, comme l’a annoncé le Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) à Heidelberg. “Avec lui, nous perdons un scientifique exceptionnel qui a réalisé des réalisations révolutionnaires dans le domaine de la virologie des tumeurs”, a déclaré Michael Baumann, président et directeur scientifique du DKFZ.

Zur Hausen a dirigé le célèbre centre de recherche pendant 20 ans. Le virologue de renommée internationale était considéré comme le père spirituel d’un vaccin largement utilisé contre le cancer du col de l’utérus et d’autres tumeurs, ce qui lui a valu le prix Nobel de médecine en 2008. “Il n’est pas exagéré de dire que Harald zur Hausen a ouvert une toute nouvelle dimension dans la prévention du cancer”, déclare Baumann. Zur Hausen a continué à travailler jusqu’à la fin et s’est intéressé ces dernières années à la recherche d’un lien possible entre la consommation de lait et de bœuf et le développement du cancer du sein et du côlon.

Zur Hausen est né le 11 mars 1936 à Gelsenkirchen. Il a étudié la médecine à Bonn, Hambourg et Düsseldorf. Au début des années 1980, il a fourni des preuves que certains virus de verrues cutanées sexuellement transmissibles – appelés virus du papillome humain (VPH) – peuvent déclencher le cancer du col de l’utérus. Ce faisant, il a créé les conditions du développement d’un vaccin homologué pour le marché européen depuis 2006. Au départ, il y avait un grand scepticisme parmi les collègues, comme l’a dit un jour zur Hausen.

“Le fait que les virus du papillome aient quelque chose à voir avec le cancer était initialement considéré comme une science presque obscure”, explique Hans-Georg Krausslich, qui a travaillé au DKFZ à zur Hausen et est maintenant directeur de la virologie à l’hôpital universitaire de Heidelberg. “La recherche a été presque ridiculisée.” Néanmoins, sur le plan académique, zur Hausen a « toujours été extrêmement réussi », selon Krausslich, et il a toujours publié à un niveau élevé. “Il n’était tout simplement pas du genre à laisser le scepticisme extérieur se mettre en travers de son chemin.”

“Puis il a regardé le porte-nom et a convoqué le doctorant au bureau du conseil.”

Selon Krausslich, le médecin qualifié n’était pas seulement une “personnalité scientifique extraordinaire”. “Il a combiné son travail scientifique exceptionnel avec une énorme capacité à anticiper et à changer les structures scientifiques et les développements scientifiques.” Au cours de la période Hausen, le DKFZ était devenu l’un des principaux centres de recherche mondiaux dans le domaine de la médecine du cancer, convient Peter Krammer, qui a été directeur de l’Institut d’immunologie et de génétique du DKFZ jusqu’à sa retraite.

Par exemple, zur Hausen a introduit très tôt des évaluations externes afin d’améliorer la réputation internationale du DKFZ. Au début de son activité de gestion, l’institut était connu comme un lieu de travail pour les “médecins de la souris” dont la recherche ne pouvait aider que les souris et non les humains. Hans-Georg Kräusslich dit que zur Hausen a toujours donné aux jeunes scientifiques une autonomie à un stade précoce et leur a permis de poursuivre leurs propres objectifs scientifiques – une attitude extrêmement progressiste à l’époque. A cette époque, les jeunes en début de carrière devaient majoritairement assister les plus âgés.

En même temps, Harald zur Hausen avait une grande autorité avant même que le prix Nobel ne soit décerné. Lorsque les employés de DKFZ ont su que “Zett-Ha” était dans la maison, ils ont tous mis une combinaison propre et l’ont boutonnée jusqu’en haut, comme il se doit, se souvient Krausslich. Une fois, zur Hausen a trouvé un manteau sale dans un vestiaire dans l’un des couloirs. “Ensuite, il a regardé l’insigne d’identité et a convoqué le doctorant au bureau du conseil”, explique Krausslich. De telles anecdotes ont également contribué au fait qu’il y avait une “révérence presque hymnique” pour zur Hausen au DKFZ.

L’inflexibilité de Zur Hausen – d’autres l’appelaient l’entêtement westphalien – est également mise en évidence dans l’éloge funèbre que le président fédéral de l’époque, Horst Köhler, a rendu au chercheur en 2009 lorsqu’il a reçu la Croix fédérale du mérite : “Vous avez suivi votre propre chemin avec persévérance, fait soi-même indépendant des dogmes scientifiques et des intérêts extra-scientifiques.” Zur Hausen a donné aux jeunes scientifiques le conseil suivant : “En gros, vous devez partir du principe que la plupart des hypothèses que vous formulez et sur lesquelles vous travaillez longtemps se révéleront fausses. Vous devez ensuite les corriger – et continuer à travailler .” Il faut avoir une certaine volonté d’être frustré, peut-être même plus en science que dans d’autres domaines.

En 1983, zur Hausen a été nommé chef du DKFZ. Son principal intérêt a toujours été le rôle des infections virales dans le développement du cancer. Il est toujours venu dans son laboratoire du DKFZ dans la vieillesse et a recherché des agents pathogènes qui pourraient être associés au développement du cancer du sein et du côlon. Au cours de sa carrière de chercheur, zur Hausen a reçu un nombre impressionnant de prix académiques.

Il a reçu près de 40 doctorats honorifiques et de nombreux postes de professeur honoraire. Le point culminant de sa carrière scientifique est venu en 2008 quand il a reçu le prix Nobel de médecine. En 2009, zur Hausen a reçu la grande Croix fédérale du mérite avec étoile de l’Ordre du mérite de la République fédérale. En 2017, la ville de Heidelberg l’a fait citoyen d’honneur.

Avec du matériel de dpa.