Le calendrier des courses de chevaux pour Triple Crown l’a-t-il rendu obsolète?

C’est une discussion qui a lieu chaque année. Les chevaux passent cinq mois à se préparer pour le Derby du Kentucky, à organiser trois courses de préparation, ou peut-être seulement deux. Ensuite, quand c’est l’heure du spectacle Triple Crown, on leur demande de courir trois courses en cinq semaines.

La plupart disent non. Cette année, pas un seul cheval ne courra dans les trois courses. Le dernier cheval à courir toutes les étapes était War of Will en 2019.

Des idées ont été lancées pour organiser le Kentucky Derby en mai, les Preakness Stakes en juin et les Belmont Stakes en juillet, ou une autre formule qui laisse plus de temps entre les courses. Beaucoup de ceux de l’industrie des courses, confrontés à l’idée de changement, enrouleraient leurs bras autour de Tevye dans son chariot tiré par des chevaux et entonneraient une version entraînante de “Tradition”.

Pourtant, face à une année comme celle-ci, lorsque le Derby du Kentucky qui a manqué de deux chevaux un peloton complet et le meilleur sur la ligne de touche, un Preakness Stakes que l’on pourrait généreusement qualifier de médiocre, et le Belmont Stakes de neuf chevaux de samedi considéré comme le meilleur domaine de tous, il est légitime de se demander si le format actuel de la Triple Couronne est obsolète.

“Je ne pense pas qu’il soit toujours bon de se mettre la tête dans le sable et de dire jamais”, a déclaré Kate Tweedy, qui, en tant que fille de la propriétaire du Secrétariat Penny Chenery Tweedy, est la royauté de la Triple Couronne. « C’est important pour le sport de s’améliorer. Je suis en faveur de changements qui nous poussent dans cette direction.

«Les chevaux sont beaucoup plus légers. Ils étaient beaucoup plus durs, fortement courus. Les chevaux ne supportent pas cette épreuve exténuante [of three races in five weeks]. Je suis favorable à leur déplacement plus loin dans le calendrier.

Tweedy a une mise en garde.

“Il faudrait mettre un point à la fin de tous les records précédents et commencer une nouvelle série de records”, a déclaré Tweedy. “Je n’aime pas jouer avec l’histoire, mais il faut changer avec le temps.”

Cette année marque le 50e anniversaire de la victoire du Secrétariat à la Triple Couronne, le tout avec des temps records qui restent en place.

La course qui a le plus à gagner est le Preakness Stakes, qui intervient deux semaines après le Derby du Kentucky. La plupart des chevaux, après un voyage difficile dans le Derby, préfèrent attendre les cinq semaines et revenir dans les Belmont Stakes.

Cette année, le contrat de télévision n’est pas exclusivement détenu par NBC, le Belmont passant à FOX. Cela réduit le pouvoir d’un réseau sur la programmation. Le Preakness pourrait-il reculer unilatéralement la course d’une semaine de plus?

“Je suppose que nous pourrions”, a déclaré Aiden Butler, directeur général de 1st / Racing, qui gère le Preakness. “Nous pourrions dire, ne vous inquiétez pas [the Belmont]. Mais nous avons une très bonne relation avec Churchill et NYRA [New York Racing Assn.]. Cela n’a pas toujours été le cas.

« The Triple Crown Inc. est une chose que nous possédons à nous trois. Donc, vous voudriez être réfléchi et attentif. Parfois, c’est un peu injuste sur NYRA parce que ce n’est pas un événement si fou à moins qu’il y ait une Triple Couronne en jeu. Cela signifie que la plupart du temps, ils doivent porter le fardeau de cette troisième jambe. Mais quand ils ont la possibilité d’un vainqueur de la Triple Couronne, cela stimule tout l’écosystème de la Triple Couronne.

Le groupe Stronach, dont 1st/Racing fait partie, est-il favorable au changement ?

“Notre entreprise est juste au milieu”, a déclaré Butler. “Beaucoup d’entre eux veulent le faire, beaucoup d’entre eux ne le font pas.”

Bien que les entraîneurs aient une influence énorme sur le moment et l’endroit où un cheval court, c’est en fin de compte la décision du propriétaire. Et encore une fois, c’est le mot « T » qui revient.

“C’est un sport construit sur la tradition”, a déclaré Gary Fenton, associé directeur de Little Red Feather Racing. « Je le garderais. Vous visez le Derby et si vous n’entrez pas dans le peloton, vous avez une autre grande course juste derrière. Si j’étais une piste de course, je pourrais voir où ils pourraient vouloir le changer. Mais en tant que propriétaire, gardez le même.

Bob Baffert, entraîneur du Temple de la renommée, a remporté deux courses Triple Crown et 17 courses Triple Crown, il n’est donc pas surprenant qu’il aime les choses telles qu’elles sont.

“Nous y avons pensé mais c’est très important [to make it difficult] parce que c’est ce qui fait la Triple Couronne », a déclaré Baffert à Baltimore la veille de remporter le Preakness avec National Treasure. “Beaucoup de gens ne ramènent pas leurs chevaux [in the Preakness]. Vous devez vous rappeler que nous les courons beaucoup juste pour les faire entrer dans le Derby. Je pense [trainers] les ferait reculer s’ils sentaient que leurs chevaux s’en sortaient bien. Le Derby peut compter 20 chevaux, donc si vous avez un voyage difficile, ils ont besoin de ce temps supplémentaire pour revenir.

Un autre entraîneur du Temple de la renommée, Shug McGaughey, un « traditionaliste » autoproclamé tout en se disant ouvert aux nouvelles idées, se rabat sur ce qui a si bien fonctionné toutes ces années.

“Peu importe qui vous êtes, vous devez ouvrir un peu les yeux sur ce qui sera le mieux pour la course et le meilleur pour le cheval”, a déclaré McGaughey. “Je veux dire, je pense que c’est excitant et que cela crée une petite intrigue, avec ces chevaux qui doivent revenir en courant dans deux semaines. Et généralement, avec cela, nous obtenons des chevaux décents qui n’ont pas couru dans le Kentucky Derby.

Le seul lien restant avec la course est le jockey, et la réponse est similaire aux entraîneurs.

“J’aime tout”, a déclaré Victor Espinoza, qui a remporté la Triple Couronne à bord d’American Pharoah en 2015. “Je ne pense pas qu’il faille changer du tout. Cela se fait depuis de nombreuses années et c’est pourquoi peu de chevaux ont remporté une triple couronne. Il faut un cheval incroyable et incroyable pour le gagner et cela devrait rester ainsi.

Pour l’instant, il semble que les courses seraient heureuses que quelques chevaux courent les trois courses.