L’australopithèque ‘Lucy’ avait des muscles ‘rocheux’ qui lui permettaient de se tenir debout comme nous

La chercheuse Ashleigh Wiseman, de l’Université de Cambridge, a reconstruit numériquement les tissus mous manquants du bas du corps de Lucy, ce qui n’avait jamais été fait auparavant avec un ancêtre humain précoce. Il a modélisé les muscles des jambes et du bassin en 3D à partir de scans des fossiles complets de l’hominidé, dont 40% de son squelette est conservé. Pour ce faire, il a utilisé des données open source récemment publiées.

Wiseman a virtuellement réassemblé le squelette pour définir l’axe à partir duquel chaque articulation pouvait se déplacer et tourner, reproduisant la façon dont elle s’est déplacée au cours de la vie de l’hominidé. Enfin, les muscles ont été superposés, y compris une petite “cicatrice musculaire” perceptible (les traces de connexion musculaire détectables dans les os fossilisés).

La recherche a recréé 36 muscles dans chaque jambe, dont la plupart étaient beaucoup plus gros chez “Lucy” et occupaient plus d’espace dans ses jambes que les humains modernes. Comme le dit le proverbe, il était vraiment « déchiré ».

Par exemple, les principaux muscles du mollet et de la cuisse de «Lucy» étaient plus de deux fois plus gros que ceux des humains modernes, car nous avons un rapport graisse / muscle beaucoup plus élevé. Les muscles de la cuisse, une «roche», représentaient 74% de la masse totale, contre seulement 50% chez sapiens.

Les paléoanthropologues s’accordent à dire que “Lucy” était bipède, mais pas comment elle marchait. Certains ont avancé qu’il se déplaçait de manière accroupie, comme les chimpanzés, notre ancêtre commun, lorsqu’ils marchent sur deux pattes. D’autres pensent que leur mouvement était plus proche de notre propre bipédie verticale, une théorie qui a gagné du terrain ces dernières années.

Le travail de Wiseman ajoute un poids supplémentaire à cette idée. Les muscles extenseurs du genou de «Lucy» et l’effet de levier qu’ils permettraient confirment la capacité de redresser les articulations du genou autant qu’une personne en bonne santé le peut aujourd’hui.

un geste original

“La capacité de Lucy à marcher debout ne peut être connue qu’en reconstruisant le chemin et l’espace qu’un muscle occupe dans le corps”, explique Wiseman. “Maintenant, nous sommes le seul animal qui peut se tenir debout avec les genoux droits. Les muscles de “Lucy” suggèrent qu’elle était aussi douée que nous pour la bipédie, même si elle était peut-être aussi à l’aise parmi les arbres. Il a probablement marché et bougé d’une manière que nous ne voyons chez aucune espèce vivante aujourd’hui”, dit-il.

Selon le chercheur, ces australopithèques auraient parcouru des zones de prairies boisées ouvertes, ainsi que des forêts plus denses en Afrique de l’Est, il y a environ 3 à 4 millions d’années. Les reconstructions des muscles de ‘Lucy’ suggèrent qu’il aurait pu « exploiter efficacement les deux habitats ».

Wiseman pense que ses reconstructions peuvent aider les scientifiques à comprendre comment cet ancêtre humain marchait. “Des reconstructions musculaires ont déjà été utilisées pour mesurer la vitesse de course d’un T-Rex, par exemple”, précise-t-il. “En appliquant des techniques similaires aux humains anciens, nous voulons révéler le spectre des mouvements physiques qui ont conduit notre évolution, y compris les capacités que nous avons perdues”, ajoute-t-il. Tout cela servira à mieux comprendre ce qu’on a souvent appelé la « grand-mère de l’humanité ».