Une exoplanète semblable à Tatooine orbite autour de deux étoiles

Quiconque a regardé Guerres des étoiles a probablement été enchanté par les vues de la planète natale de Luke, Tatooine, avec sa paire de soleils visibles dans le ciel au-dessus du désert. Aussi frappant que soit ce concept, ce n’est pas purement imaginaire : il existe des planètes qui orbitent autour de deux étoiles, appelées systèmes circumbinaires, et debout sur l’une de ces planètes, vous verriez deux étoiles dans le ciel.

Les astronomes ont récemment découvert une de ces planètes, nommée BEBOP-1c. Située dans le même système qu’une planète précédemment découverte, TOI-1338b, l’équipe tentait de mesurer la masse de l’ancienne planète connue lorsqu’elle a découvert la nouvelle. “Seuls 12 systèmes circumbinaires sont connus à ce jour, et ce n’est que le deuxième qui héberge plus d’une planète”, a déclaré l’un des chercheurs, David Martin de l’Ohio State University, dans un déclaration.

Les chercheurs ont utilisé les instruments du Very Large Telescope et du télescope de 3,6 mètres de l’Observatoire européen austral, tous deux situés dans le désert d’Atacama au Chili, pour observer le système. Ils connaissaient déjà la taille de la première planète telle qu’elle avait été découverte en utilisant la méthode des transits, qui recherche les baisses de luminosité de l’étoile causées lorsque la planète se déplace devant elle. Ensuite, ils espéraient trouver la masse de la même planète en utilisant la méthode de la vitesse radiale, qui examine l’oscillation d’une étoile causée par la gravité de la planète se déplaçant autour d’elle.

Ils n’ont pas été en mesure de trouver la masse de la planète, mais ils ont découvert une deuxième planète dans le système et ont pu en apprendre davantage à son sujet. “BEBOP-1c a une période orbitale de 215 jours et une masse 65 fois plus grande que la Terre, soit environ cinq fois moins que la masse de Jupiter”, a déclaré le chercheur principal Matthew Standing de l’Open University. “C’était un système difficile à confirmer, et nos observations ont été interrompues par la pandémie de COVID lorsque les télescopes au Chili ont fermé pendant six mois pendant une partie critique de l’orbite de la planète. Cette partie de l’orbite n’est redevenue observable que l’année dernière, lorsque nous avons finalisé la détection.

Des systèmes comme celui-ci sont rarement découverts et peuvent aider les astronomes à comprendre comment les planètes se forment également dans d’autres systèmes. C’est parce que les planètes se forment à partir de disques de poussière et de gaz qui entourent les étoiles appelées disques protoplanétaires, mais ces disques sont différents dans les systèmes à deux étoiles.

“Dans le cas des géométries circumbinaires, le disque entoure les deux étoiles”, a expliqué la chercheuse Lalitha Sairam de l’Université de Birmingham. “Lorsque les deux étoiles tournent l’une autour de l’autre, elles agissent comme une pagaie géante qui perturbe le disque proche d’elles et empêche la formation de planètes, sauf dans les régions calmes et éloignées du binaire. Il est plus facile de déterminer l’emplacement et les conditions de formation des planètes dans les systèmes circumbinaires par rapport aux étoiles uniques comme le Soleil ».

La recherche est publiée dans la revue Astronomie naturelle.

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