Cienciaes.com : L’ibis jamaïcain, un redoutable combattant

Il y a près d’un siècle, entre 1919 et 1920, le zoologiste américain Harold Elmer Anthony a collecté des fossiles de la période quaternaire dans diverses grottes de la Jamaïque. En tant que spécialiste des mammifères, Anthony a mis de côté les fossiles d’oiseaux, qui étaient entreposés, non classés, au Muséum américain d’histoire naturelle. Jusqu’en 1977, lorsque les ornithologues américains Storrs Lovejoy Olson et David William Steadman publient la description de l’espèce la plus extraordinaire parmi tous ces fossiles d’oiseaux : l’ibis jamaïcain, qu’ils nomment Xenicibis xympithecus, “l’étrange ibis voisin du singe”. car il provenait de la même grotte dans laquelle les restes fossiles du primate éteint Xenothix mcgregori avaient été trouvés.

L’ibis jamaïcain vivait sur l’île de la Jamaïque il y a moins de deux millions d’années. C’était un oiseau pesant environ deux kilos, soit le double de l’ibis commun (Plegadis falcinellus), l’ibis le plus répandu au monde, et plus gros que n’importe quel ibis vivant, à l’exception de l’ibis géant (Thaumatibis gigantea) d’Asie du Sud-Est, qui atteint quatre kilos. Il est probablement lié aux corocoros du genre Eudocimus, qui habitent une grande partie du continent américain.

La caractéristique la plus frappante de l’ibis jamaïcain sont ses ailes, qui pour un oiseau incapable de voler sont très développées. Le radius est très robuste, en forme de massue ; l’os de la main, creux mais aux parois très épaisses, est énorme, long et recourbé ; les phalanges sont courtes et compactes, avec un aspect en blocs ; et l’épaule et le poignet offrent à l’ensemble une grande mobilité. Les os qui soutiennent les muscles des ailes, le furcula, la coracoïde et le sternum, sont également assez développés, bien que leur forme indique que l’ibis jamaïcain était incapable de voler. Xenicibis est l’un des deux genres connus d’ibis incapables de voler. L’autre, Apteribis, également éteint, comprend l’ibis d’Hawaï, dont nous avons déjà parlé dans Fossil Zoo.

Outre les ailes, l’ibis jamaïcain a d’autres particularités. Le bec, long et recourbé comme chez les autres ibis, a cependant une extrémité large, bien que non aplatie comme chez les spatules. Le bassin, les pattes postérieures, les os du crâne et les vertèbres sont robustes, en particulier l’os du notaire, un groupe de vertèbres dorsales fusionnées qui, chez certains oiseaux, protègent la moelle épinière des contraintes générées par les battements d’ailes.

On pensait à l’origine que l’ibis jamaïcain était quadrupède, utilisant ses étranges ailes comme des béquilles pour se redresser et marcher. Mais ce n’était pas comme ça. La structure des ailes est très similaire à celle des nunchucks des arts martiaux asiatiques, ou à celle des fléaux médiévaux, ces masses qui portent une boule à pointes attachée au manche par une chaîne. C’est une structure similaire aux pinces de certains crustacés, comme les mantes marines, mais elle est unique parmi les oiseaux. Il est vrai que certains oiseaux utilisent leurs ailes comme armes, notamment pour se battre avec d’autres individus de leur espèce. Le solitaire de Rodrigues, dont nous avons également parlé dans Fossil Zoo, l’a fait, et de nombreux oiseaux modernes, en particulier les cygnes, les canards et les oies, sont également équipés d’éperons ou de protubérances osseuses sur leurs poignets, qu’ils utilisent dans des combats qui peuvent aller aussi loin. au point d’être très violent. On dit qu’un cygne peut casser le bras d’une personne d’un seul coup. L’ibis jamaïcain a simplement poussé ces adaptations à l’extrême.

Deux spécimens fossiles d’ibis jamaïcain montrent des fractures qui ont été guéries au cours de la vie de l’oiseau, une à la main et une au bras. Des fractures indiquant qu’ils ont utilisé leurs ailes pour frapper avec une grande force. Les combats entre ces ibis ont dû être quelque chose à voir.

Contrairement à d’autres îles, la Jamaïque n’était pas dépourvue de prédateurs; les serpents, les singes et les oiseaux de proie devaient être une menace pour un oiseau incapable de voler comme l’ibis jamaïcain et pour leurs nids. Il est fort possible que l’ibis ait également utilisé ses ailes pour se défendre.

Nous ne savons pas comment ni quand l’ibis jamaïcain s’est éteint; il n’y en avait peut-être plus lorsque les premiers humains sont arrivés en Jamaïque, il y a environ trois mille ans.

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