Notre vie a changé

Ce sont des millions de pèlerins qui se rendent à Lourdes chaque année, ville de quinze mille habitants située dans les Pyrénées françaises pour visiter la grotte où, pour ceux qui croient, en 1858 Notre-Dame est apparue dix-huit fois à la voyante Bernadette Soubirous.

Des centaines, cependant, sont les Italiens qui vivent en permanence, en tant qu ‘« expatriés », à Lourdes, employés surtout dans l’industrie du tourisme qui, après les années d’urgence Covid-19, se redresse.

La basilique du Rosaire, devant laquelle, chaque soir, se déroule une suggestive procession aux flambeaux

En fait, les statistiques indiquent qu’il y avait trois millions et demi de visiteurs dans la ville française en 2019, avec une chute à huit cent mille en 2020. 2023 semble être l’année de la renaissance, selon les premières estimations, mais ce sera difficile pour atteindre les niveaux de 2019, principalement en raison de la hausse des prix qui éloigne de nombreux visiteurs réguliers du sanctuaire.

“Dallo zio”, l’une des nombreuses boutiques tenues par des Italiens (ou par leurs enfants) à quelques dizaines de mètres du sanctuaire

Il y a beaucoup, beaucoup d’Italiens à Lourdes : on estime qu’environ vingt pour cent de tous les pèlerins appartiennent aux Belpaese et pour cela à Lourdes, l’italien est la deuxième langue parlée. Dans de nombreux magasins, l’enseigne “nous parlons italien” est accrochée et beaucoup d’entre eux sont gérés par des Italiens.

Un consul honoraire est également en poste à Lourdes, qui s’occupe des divers problèmes de nos concitoyens. Il s’agit de Franco Santi, de Monza, propriétaire de l’Hôtel de Biarritz depuis près de trente ans, à quelques minutes à pied de la grotte.

“L’État ne me paie pas, en fait c’est moi qui paie quelque chose à l’État pour arborer les armoiries de la République – dit-il en riant – mais je suis heureux de prêter main-forte aux Italiens en difficulté, que ce soit pour rapatrier un corps ou pour récupérer et restituer des portefeuilles, documents ou autres objets perdus ».

La plaque du consulat de la République italienne à Lourdes

Une estimation du nombre d’Italiens stationnés à Lourdes est impossible : “Nous sommes certainement des centaines, principalement du Sud, mais comme il n’y a plus d’obligation de s’inscrire au Registre des Italiens résidant à l’étranger, c’est difficile à calculer ».

Le caractère italien du nom ne trompe pas : “Da Claudio” est l’une des parfumeries les plus connues du centre historique de Lourdes

Ce qui est certain, c’est que beaucoup sont venus à Lourdes pour la dévotion à Notre-Dame puis ils n’ont plus jamais bougé. “Maintenant, je travaille chez Claudio, une célèbre parfumerie du centre historique – explique Ivana, 34 ans, dont 16 habitaient à Lourdes, en Sicile – mais je suis arrivé ici parce que j’ai choisi de faire du service civil avec Unitalsi, l’association la plus importante qui s’occupe des pèlerinages. A l’issue de la formation j’ai choisi de rester et j’ai changé de nombreux métiers, travaillant aussi bien dans l’hôtellerie que dans les commerces. Les années les plus dures ont été celles du Covid-19 : il y a eu un confinement en Italie et en France et j’ai décidé de rester ici, où j’ai suivi un cours de pâtissier, que j’espère pouvoir mettre à profit bientôt”.

Quand on parle d’Italie on parle aussi de gastronomie et certains des clubs les plus renommés de la ville sont gérés par des Italiens.

Sur le Ponte Vecchio, le Made in Italy ne désemplit pas, tenu par Fabrizio, Rimini de 54 ans, qui a trouvé ici sa place. “Je suis venu en pèlerinage, j’ai décidé de m’arrêter. – dites-nous – Il y a douze ans, j’ai ouvert cette pizzeria avec cuisine, où je n’utilise que des produits italiens et cette année, j’ai également ouvert un glacier de l’autre côté du pont. Les affaires vont bien, cette année il y a une reprise”.

Giuseppe, un Napolitain de 35 ans, est plutôt l’un des gérants du restaurant Angelus, dans le haut de la ville, où la clientèle est majoritairement française et apprécie l’authenticité des produits italiens, à commencer par la pizza. Sur la porte il y a deux images : celle de sainte Bernadette et celle de Maradona, la sacrée et la profane.

Sacré et profane à la pizzeria Angelus, entre Santa Bernadette et Maradona

“Avec les fonds de Resto al Sud j’étais sur le point d’ouvrir une boulangerie, puis en mars 2020 le confinement a été déclaré et j’ai dû arrêter : j’ai rendu l’avance à l’Etat et reparti de zéro, déménageant à Lourdes où mon père et mon frère ils dirigeaient cette entreprise familiale depuis des années. – explique – J’ai une femme et une petite fille, heureusement depuis l’année dernière il y a un vol direct de Naples à Lourdes et je rentre chez moi une fois par mois. À l’avenir, nous verrons si je continuerai ma vie ici ou si ma femme déménagera ici avec moi”.

C’est aussi typiquement napolitain l’hôtel Vesuvio, auquel est relié le restaurant Amalfi : les propriétaires sont, évidemment, des Napolitains, Mimmo et Rosaria, qui ont derrière eux une histoire bien particulière. “Nous avons acheté cet immeuble qui n’était qu’une ruine et avons décidé de le réparer en quittant tout alors que nous venions de nous fiancer. Nous avions préparé le mariage à Naples, par coïncidence à l’hôtel Vesuvio et nous nous sommes dit que notre maison était ici et nous nous sommes mariés ici, réunissant tous les invités dans la salle du restaurant. Nous n’avons jamais regretté un seul jour de ce choix. Pour nous, Lourdes ne signifie pas seulement travail, mais aussi et surtout être proche de la Madone : dès que possible nous descendons au sanctuaire pour prier”.

Le directeur Mimmo et le propriétaire Joseph, deux Italiens aux commandes du plus bel hôtel de Lourdes, le Moderne

Même l’un des hôtels historiques de Lourdes est géré par des Italiens : Joseph, également de Naples, a repris il y a quelques années le Moderne, fondé par la famille Soubirous, parents du visionnaire et amené avec lui une équipe italienne, à commencer par le réalisateur Mimmo. « En Italie, nous avons dirigé un voyagiste spécialisé dans le tourisme religieux. Joseph explique. Lorsque la possibilité de reprendre cet hôtel nous a été offerte, nous l’avons prise immédiatement et nous ne pouvons pas nous plaindre de la façon dont les choses se passent ».

Il y a aussi ceux qui à Lourdes effectuent essentiellement un service volontaire. Parmi ceux-ci figure Palmino, 48 ans, qui coordonne les processions pour le compte du sanctuaire et vit à Lourdes depuis des années avec ses treize enfants : “Neuf sont biologiques, trois adoptées, une autre, qui entre autres vient d’avoir le bébé, est comme si elle était la nôtre mais elle n’a jamais voulu être adoptée. Nous sommes ici depuis de nombreuses années avec la communauté Jean XXIII pour une mission d’évangélisation et pour soutenir la famille, j’ai fait de nombreux métiers, de lave-vaisselle à veilleur de nuit, jusqu’à ce que le sanctuaire m’engage pour aider les maîtres de cérémonie. Je me partage entre le travail et une structure d’accueil pour ceux qui n’ont plus rien, dans laquelle on peut loger jusqu’à onze familles et qui appartient à l’association En Casa, inaugurée en 2021, qui vit en grande partie des dons généreux des fidèles”.

Palmino Paolucci partage son temps entre la direction de la communauté d’accueil “En casa” et l’organisation de cérémonies dans le sanctuaire

L’Italien de Lourdes le plus célèbre parmi les habitants est cependant un prêtre. Père Nicola Ventriglia, aumônier de la grotte, chargé de l’accueil des pèlerins italophones et figure bien connue de la télévision, puisqu’il récite presque tous les soirs à 18 heures le chapelet en direct, diffusé par TV2000 en direct du sanctuaire de Lourdes.

Il n’est pas de fidèle de la Madone de Lourdes qui ne connaisse son visage et souvent, aux abords du sanctuaire, on le voit accorder avec bonhomie un selfie à quelque spectateur âgé.