Comme les bébés humains : les bébés chimpanzés combinent aussi gestes et vocalisations pour communiquer | Science

Au nord de la Zambie se trouve l’un des plus grands et des plus anciens sanctuaires de chimpanzés au monde, le Fiducie de l’orphelinat de la faune de Chimfunshi. Ici, les animaux vivent dans quatre enclos forestiers qui mesurent entre 20 et 77 km². Ces grands espaces offrent aux chimpanzés la possibilité de se livrer à bon nombre de leurs comportements naturels, tels que la recherche de nourriture, l’escalade, la construction de leurs nids dans la cime des arbres et la socialisation. Pour cette raison, de nombreux scientifiques ont choisi cet endroit pour étudier le comportement des chimpanzés.

L’une d’elles est Emma Doherty, étudiante de troisième cycle au Département de psychologie de l’Université de Durham. Pendant neuf mois répartis entre 2017 et 2021, il a suivi les plus petits du sanctuaire pour mieux comprendre comment les chimpanzés développent la communication dans les premières années de leur vie. Il a récemment publié ses résultats dans la revue Comportement animal: Les jeunes chimpanzés combinent différents gestes, vocalisations et expressions faciales d’une manière qui rappelle le développement de la communication des bébés humains.

Les gestes et la parole sont étroitement liés

Avec la parole seule, la communication des êtres humains n’est pas complète. Nous devons ajouter des informations avec notre regard, nos expressions faciales, nos gestes et nos postures corporelles pour rendre notre message moins ambigu. Par conséquent, la autocollants et les émoticônes sont si populaires sur des applications comme WhatsApp. Comprendre les origines de ce système de communication complexe intrigue depuis longtemps les scientifiques.

Le lien étroit entre les vocalisations et les gestes se produit avant même que nous apprenions à dire des mots. Dès la fin de la première année, les enfants commencent déjà à accompagner le babillage de gestes tels que pointer, atteindre ou montrer. Non seulement ces deux composantes se chevauchent dans le temps, mais elles ont également un effet interactif sur le développement du langage.

Il y a beaucoup de preuves que l’intégration des gestes dans la communication facilite le processus d’apprentissage des mots. Par exemple, étude menée par plusieurs institutions catalanes a montré que les bébés de 12 mois qui utilisaient correctement les gestes pour communiquer ont acquis plus de vocabulaire six mois plus tard.

Mais pour comprendre l’origine du langage humain, il ne suffit pas d’enquêter sur nos bébés. Pendant des années, la science s’est également penchée sur les vocalisations, les gestes et les expressions faciales des chimpanzés. Nous savons que les vocalisations de ces primates sont assez rigides et instinctives, semblables à nos rires ou à nos pleurs. Au contraire, ils utilisent les gestes de manière assez souple, s’apparentant davantage à notre langage oral.

Jusqu’à présent, chacune de ces modalités a été étudiée isolément chez les autres singes. La recherche menée à Chimfunshi a été la première à réaliser une analyse multimodale sur la communication des bébés chimpanzés. Il s’avère qu’ils combinent également vocalisations, gestes et expressions faciales pour éviter les malentendus. Par exemple, les chimpanzés de l’étude ont fait des grimaces bouche bée en riant, ont touché un autre individu en pleurnichant ou ont montré leurs dents en criant.

Surtout, les combinaisons ont été faites dans des contextes de jeu et agressifs, puisque c’est dans ces circonstances qu’il est le plus important de clarifier les intentions. Comme chez les nourrissons humains, la communication multimodale des jeunes est devenue plus complexe tout au long de la petite enfance et de l’adolescence.

L’hypothèse gestuelle de l’origine du langage

Ces types d’études sont importants pour comprendre l’origine du langage humain, puisque l’hypothèse actuelle la plus acceptée propose qu’il soit issu des gestes.

Toutes les cultures humaines dans le monde ont un langage. Bien que nous ne soyons pas nés en sachant parler, le langage est en quelque sorte dans notre nature. Mais ce n’est pas une seule capacité qui est soudainement apparue dans l’évolution de notre espèce. De nombreuses capacités requises pour le langage humain étaient déjà présentes chez les ancêtres que nous avons en commun avec les chimpanzés, telles que la mémoire, l’apprentissage, la catégorisation ou la capacité d’attribuer un sens à des signaux aléatoires.

Cependant, il y a certaines capacités qui ont dû apparaître récemment dans notre évolution. Certains des plus pertinents sont l’apprentissage vocal et l’utilisation d’une syntaxe complexe, où il y a des hiérarchies et de la récursivité. Au cours des cent dernières années, de nombreux efforts ont été faits pour essayer d’enseigner notre langue à d’autres singes. Dans certains cas, nous avons réussi à leur faire apprendre un large vocabulaire en faisant des gestes ou en pointant des symboles, mais aucun singe non humain n’a appris à utiliser une grammaire avancée ou à dire des mots.

Nous connaissons donc les ingrédients nécessaires à l’émergence du langage, mais il nous manque la recette, la théorie qui explique dans quel ordre ces capacités sont apparues et avec quelle fonction. C’est le point où tout se complique, car le langage ne se fossilise pas, donc toute idée qui est proposée manque souvent des preuves nécessaires pour être largement acceptée. Cependant, il y a une proposition qui prédomine sur le reste : l’hypothèse gestuelle.

L’idée que le langage humain puisse être né de gestes est assez ancienne. Les marchands voyageant vers des terres étrangères au 17ème siècle ont réalisé qu’ils ne pouvaient communiquer qu’en utilisant des gestes corporels. Ces observations ont amené plusieurs intellectuels à proposer que le langage gestuel était le premier de tous les langages.

La science moderne a repris cette idée dans les années 1990, après des études montrant que la langue des signes sourde a la même sophistication grammaticale et sémantique que les langues parlées. Les enfants exposés à la langue des signes dès la petite enfance l’apprennent aussi facilement et naturellement que ceux exposés à la parole, passant même par une phase de “babillage” manuel.

De plus, les neurosciences ont révélé que l’aire cérébrale de Broca, impliquée dans la production du langage parlé, est également activée lors de la réalisation de gestes. Cela renforce l’idée qu’il existe un lien profond entre le traitement des gestes et la parole. Ces preuves, ainsi que des études sur l’utilisation des gestes par les bébés et les cas célèbres de singes tels que le gorille Koko, qui ont réussi à gérer assez bien la langue des signes, ont positionné l’hypothèse du langage gestuel comme l’une des plus convaincantes.

Si cette hypothèse est correcte, les humains ont d’abord développé un protolangage complexe sans mots, basé uniquement sur des gestes. Une seule fois on maîtrise ce langage, on passe les gestes de la main à la bouche et au larynx, pour articuler les sons qui finiraient par devenir des mots.

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