les huit heures d’agonie avant l’étouffement des marins du sous-marin Koursk

Depuis lors, parler de naufrage de sous-marins, c’est parler du K-141 ‘Kursk’. Et aujourd’hui plus que jamais, car cet accident survenu fin août 2000 évoque la tragédie qui secoue le monde ces jours-ci : la disparition du « Titan » au milieu de l’Atlantique alors qu’il se dirigeait vers l’épave du Titanic.

Ce sous-marin de classe Oscar n’était pas aussi gros que le mythique Typhoon ou aussi moderne que l’Akulas. En contrepartie, il était neuf –il avait été construit entre 1992 et 1994–, rapide –30 nœuds en surface et deux de plus en immersion– et aussi dur qu’un mur de béton, avec une coque de 8,5 millimètres d’épaisseur. À son tour, il disposait d’un armement enviable : 24 lance-missiles de différents types et quatre tubes lance-torpilles. Le résultat était une masse de 150 mètres de long et une hauteur de six bâtiments déplacés par deux réacteurs nucléaires.

Aux commandes de capitaine lyachin, parmi les plus expérimentés de la marine, le Koursk a quitté le port le 10 août 2000 pour participer à des manœuvres militaires en mer de Barents avec d’autres submersibles. Ses ordres étaient de simuler l’attaque d’un convoi composé de plusieurs navires. Et sa cible sur le périscope, le ‘Peter le grand’, insigne de la Flotte du Nord. Le 12 août, rien ne semblait aller de travers. En fait, avant ce matin, il avait déjà lancé avec succès un missile Granit d’entraînement. Cependant, tout bascula à 11h27 du matin, alors que le navire allait lancer la première torpille contre le faux escadron ennemi. À ce moment-là, une explosion brutale a secoué son compartiment avant.

l’onde de choc

“Comme la porte étanche de la salle des torpilles n’était pas fermée, l’onde de choc a affecté les deux premiers compartiments, tuant instantanément toutes les personnes présentes”, souligne San Juan dans son ouvrage. Le capitaine ordonna de faire surface à pleine vitesse, mais personne ne lui répondit. Peu de temps après, deux minutes plus tard, une nouvelle explosion beaucoup plus forte a détruit toute la proue du navire.

Celle des manœuvres militaires est la version officielle des faits. Mais, comme cela arrive souvent, il y en a bien d’autres. Parmi les plus connus figure celui de l’historien Vitali Dotsenko. Il affirme que c’est un sous-marin américain qui a coulé le Koursk. Le capitaine également de la marine russe est favorable au fait que le navire a été touché par une torpille américaine Mark-48. Un « avertissement des États-Unis » pour que la Russie ne vende pas ses armes à la Chine.

Ce qui est clair, c’est que le système électrique est tombé en panne et qu’un tiers de la coque a été inondé. La situation était horrible; le submersible venait de devenir une gigantesque bombe radioactive qui pouvait exploser à tout instant. Le capitaine n’avait d’autre choix que d’éteindre les réacteurs nucléaires. Et avec cela, les minces chances qu’il avait de sauver le navire avaient disparu. Commence alors un cauchemar semblable à celui que vit aujourd’hui l’équipage du ‘Titan’. Petit à petit, le Koursk a coulé jusqu’à toucher les fonds marins. Les seuls survivants sont une poignée d’hommes qui se sont réfugiés dans le compartiment 9 sous les ordres de l’officier Dmitri Kolésnikov. Ils savaient tous que leur sauvetage était presque impossible et que l’oxygène était limité.

L’alarme

Les opérations de sauvetage se sont déroulées selon les règles classiques du secret en Russie. Vers une heure de l’après-midi, l’amiral Popov – qui faisait flotter son drapeau sur le « Pierre le Grand » – disposait déjà de rapports concordants selon lesquels tous les submersibles sauf un avaient accompli leur mission. Cependant, il a décidé d’attendre pas moins de douze heures pour donner l’alerte. Lundi 14 août, la nouvelle est devenue générale. Cependant, le pays n’a accepté l’aide internationale qu’une semaine plus tard : l’URSS ne voulait pas que les Américains découvrent le submersible et s’emparent de ses secrets technologiques.

Finalement, le 27 août, des plongeurs britanniques et norvégiens ont ouvert la trappe inférieure du colosse tombé. Maintenant pour rien, car le navire a été inondé. « À ce moment-là, tous les survivants étaient morts. Ils ont pu tenir environ huit heures au cours desquelles ils ont laissé des lettres qui n’ont pas été publiées dans leur intégralité : bien que ce qui était connu ait horrifié le monde entier », conclut San Juan. La catastrophe a pris 118 vies avec lui et a été une véritable tragédie sous-marine pour la Russie. Non seulement à cause des morts évidentes, mais aussi à cause de leur refus initial de recevoir le soutien d’autres flottes.

Outre les restes des marins, les équipes de secours ont trouvé une note dans laquelle Kolésnikov racontait les derniers instants des 23 membres d’équipage qui avaient survécu aux explosions. Ils sont également tombés sur un message pour sa femme; une note dans laquelle il s’est efforcé d’être optimiste malgré tout : « Il fait trop sombre pour écrire, mais je vais essayer avec le toucher. Il semble que nous n’ayons aucune chance, peut-être 10 ou 20 %. Salutations à tous. Il ne faut pas désespérer.” Cette lettre était un coup dur pour une URSS qui avait répété maintes et maintes fois que les marins étaient morts sur le coup. Le énième mensonge de ce régime communiste. Le manque d’oxygène a poussé les membres de l’équipage à quitter ce monde, au plus tard le 13 août.