Leçon d’histoire : Chicago et NASCAR

À l’approche de la NASCAR Chicago Street Race (1er et 2 juillet), examinons l’histoire des courses NASCAR dans et autour de la « deuxième ville » américaine.

Nous étions en 1954 et la NASCAR Cup Series (connue alors sous le nom de Grand National) entamait sa septième saison. Le promoteur Howard Tiedt et ses associés ont réservé une date NASCAR au Santa Fe Park Speedway de Tiedt, près de Willow Springs, dans l’Illinois, pour le samedi soir 10 juillet. Il s’agissait de la première visite de l’organisation basée en Floride de Bill France dans la région de Chicagoland.

L’événement de Santa Fe était le 24^e course de 37 qui a eu lieu en 1954 avec une course de 100 miles / 200 tours prévue pour l’ovale de terre d’un demi-mile. Un peloton de 23 personnes a commencé l’événement principal avec le qualifié rapide et pole starter Buck Baker et son ’54 Oldsmobile prenant la tête au départ.

Baker a mené les 46 premiers tours avant que Dick Rathmann ne prenne la première place. Avec une foule signalée de plus de 6 000 fans sous la main, Rathmann, qui a élu domicile à Daytona Beach à l’époque, a conduit son Hudson 1954 n ° 3 parrainé par Pure Oil jusqu’au drapeau à damier. Rathmann a terminé devant les habitués de NASCAR Herb Thomas (’54 Hudson), Hershel McGriff (’51 Oldsmobile), Baker (’54 Oldsmobile), Lee Petty (’54 Chrysler) et Jim Reed (’52 Hudson).

En sortant de Mundelein, Illinois, Bill Moore, qui avait remporté un 200 tours à Santa Fe l’année précédente, a réalisé la meilleure performance d’un pilote local, terminant 10^e dans une Plymouth de 1950.

Deux ans plus tard, Soldier Field, le long de la rive du lac Michigan, a été le site de trois événements sanctionnés par NASCAR – un concours Cup Series et deux courses de division NASCAR Convertible. Chicago Auto Racing, Inc. était le groupe promotionnel avec WH “Bill” Schade comme président et Edward Otto Sr., vice-président. Anthony Granatelli a été nommé président du comité technique NASCAR.

Avec l’horizon de Chicago en arrière-plan, les coureurs décapotables sont arrivés en ville le samedi soir 30 juin. Tom Pistone, natif de Chicago et favori local, a conduit sa Chevrolet “ragtop” de 1956 à la victoire dans la poursuite de 100 tours, battant la légende de NASCAR Curtis Turner. La piste à l’intérieur du stade gigantesque a été décrite comme un ovale pavé d’un demi-mile.

Quelques semaines plus tard, le 21 juillet, Edward Glenn “Fireball” Roberts a dominé le concours Cup Series de 200 tours. Courant sur une piste mouillée causée par des averses intermittentes, Roberts a conduit sa Ford 1956 soutenue par l’usine jusqu’au drapeau à damier. Une foule de 14 502 personnes a vu Roberts vaincre Jim Paschal et Ralph Moody.

Billy Myers, dans une Mercury ’56, a commencé en pole du peloton de 25 voitures, qui comprenait Pistone et le nouveau venu de course relatif Fred Lorenzen, d’Elmhurst, Illinois.

Les cabriolets sont revenus à Chicago le dimanche 9 septembre, Turner remportant un concours de 500 tours / 250 milles sur l’ovale de Soldier Field. Turner, au volant de sa Ford DePaolo Engineering / Holman Moody ’56, a battu Joe Weatherly et Bob Welborn devant 17 585 fans.

Pendant la première partie de la saison 1956, le Blue Island’s Raceway Park a été géré sous la sanction NASCAR. Le programme de stock-cars d’ouverture de la saison de la piste le 1er avril serait l’introduction de courses de stock-cars sportifs sanctionnées par NASCAR dans la région de Chicago. La direction de la piste a annoncé que l’ovale pavé serré d’un quart de mile ne serait pas ouvert lorsque les courses NASCAR Grand National et convertibles se dérouleraient à Soldier Field. Mais à la mi-saison, Raceway Park et NASCAR s’étaient séparés.

NASCAR est revenu au Soldier Field de Chicago en 1957 avec Glen Wood, de la célèbre équipe Wood Brothers Racing, remportant un concours de 100 tours en division convertible. Wood et sa Ford ’56 ont terminé devant Possum Jones et Larry Frank le 29 juin, avec 14 721 participants. C’était la dernière fois qu’une division majeure de NASCAR participait à une courte piste de la région de Chicago.

Au cours des saisons 1960 et 1961, le stade O’Hare de Schiller Park, dans l’Illinois, était une piste sanctionnée par la NASCAR. L’ovale pavé d’un quart de mile en banque accueillait des courses hebdomadaires sur piste courte avec des personnalités telles que Lorenzen, Gene Marmor, Bill Lutz, Roy Martinelli, Erik Johnson et Roy Czach en compétition. Czach, originaire de Chicago, a été le champion du modèle tardif NASCAR à O’Hare les deux années.

En 1984, Rockford Speedway, situé à environ 100 miles au nord-ouest de Chicago, est devenu une piste de la série Winston Racing avec les derniers modèles «Rockford Rules» et les American Short Trackers sous sanction NASCAR. La lettre de bienvenue du programme souvenir de 1984 des propriétaires de piste Hugh et Jody Deery mentionnait: «Vous remarquerez quelques changements dès que vous aurez votre premier aperçu de la voie rapide. La palette de couleurs rouge, blanc et or de la série NASCAR Winston Racing sera répandue dans toutes les installations physiques du Rockford Speedway.

Rockford Speedway fait toujours partie du NASCAR Pièces d’auto avancées Weekly Series et fermera ses portes pour la dernière fois cette saison après 76 ans de course.

Santa Fe Speedway est devenu une partie de la Winston Racing Series en 1987. Présentant des courses de stock car tous les samedis et dimanches pendant les mois d’été, la piste en terre battue très populaire faisait partie de la famille NASCAR jusqu’à sa fermeture après la saison 1995.

L’éphémère Chicago Motor Speedway à Cicero, dans l’Illinois, a été le site de deux courses NASCAR Craftsman Truck Series. Joe Ruttman a gagné en 2000 et Scott Riggs l’année suivante. La piste d’un mile en forme de trombone a cessé ses activités après 2002.

En 1999, les plans du nouveau Chicagoland Speedway à Joliet, Illinois, ont été annoncés. Dale Earnhardt, sept fois champion de la Cup Series, Dale Jarrett, Bill France Jr. de NASCAR et d’autres dignitaires ont assisté à la cérémonie d’inauguration du speedway le 29 septembre 1999.

Le Chicagoland Speedway, qui comptait 75 000 places, a accueilli les courses NASCAR pour la première fois le 15 juillet 2001. Kevin Harvick a conduit une Chevrolet Richard Childress Racing à la victoire et Jimmie Johnson a remporté la course NASCAR Xfinity Series la veille.

De 2001 à 2019, la Cup Series a couru sur le tri-ovale de 1,5 mile situé à environ 45 miles au sud-ouest de Chicago. Alex Bowman y a remporté la dernière course de la Cup Series le 30 juin 2019. Tony Stewart est le vainqueur de tous les temps de la Cup Series sur la piste avec trois victoires.

Inactif depuis 2019, le sort du Chicagoland Speedway reste à déterminer.

Chicago et NASCAR sont une combinaison intéressante. La prochaine NASCAR Chicago Street Race pourrait-elle être le début d’un nouveau chapitre de l’histoire ?

Cette histoire est parue dans l’édition du 21 juin 2023 du SPEED SPORT Insider.