2014-06-03 10:22:15
Il y a quelques mois, nous parlions ici de l’argentinosaurus, et nous vous expliquions déjà à quel point il était audacieux de dire qu’il s’agissait du plus grand animal terrestre qui ait jamais existé. Les archives fossiles sont rares et incomplètes, et nous ne connaissons qu’une petite fraction de toutes les espèces animales qui ont peuplé notre planète. Le temps, en quelques mois seulement, a donné raison à cette prudence ; il y a quelques jours à peine, la découverte d’un dinosaure encore plus gros que l’argentinosaurus a été annoncée.
Un groupe de chercheurs du Musée paléontologique Egidio Feruglio de Trelew, dans la province argentine de Chubut, en Patagonie, travaillait sur un site au centre de la région, sur le ranch La Flecha, près de la ville de Las Plumas, quand One des propriétaires de la ferme sont venus leur dire qu’un de ses ouvriers avait trouvé des os qu’ils pensaient être des os de dinosaures. Les paléontologues se sont rendus sur le site de la découverte, ont commencé à creuser et, en quelques jours, ont réalisé qu’il s’agissait d’un très, très gros dinosaure.
Le nouveau dinosaure, qui n’a pas encore de nom, est un titanosaure, comme l’argentinosaurus. Les titanosaures appartiennent au groupe des sauropodes, des dinosaures herbivores quadrupèdes à long cou, et se caractérisent par leur petite tête, avec de grandes narines et de petites dents, par un cou et une queue relativement plus courts que chez les autres sauropodes, et par des épaules plus larges que les hanches, ce qui rend sa posture et les traces de ses empreintes indubitables. Le nom de cette nouvelle espèce devra attendre la publication de sa description scientifique ; Selon les paléontologues, il fera honneur à sa magnificence, mais aussi à la région et aux propriétaires du ranch, qui ont alerté les scientifiques sur les fossiles.
Ce dinosaure, qui vivait il y a entre 90 et 100 millions d’années, au début du Crétacé supérieur, se nourrissait des grands arbres qui poussaient dans la vallée humide et boisée qu’était alors la région. A ce jour, les restes partiels de sept individus ont été découverts, soit environ cent cinquante ossements dans d’excellentes conditions de conservation, ce qui permet d’établir avec plus de certitude la taille de l’espèce. L’animal mesurait une quarantaine de mètres de long et la tête pouvait atteindre jusqu’à vingt mètres de haut ; les hanches étaient à quatre ou cinq mètres du sol. Il pesait environ 77 tonnes, un peu plus que l’Argentinosaurus, et pas moins de treize éléphants d’Afrique de taille moyenne.
Aucun mammifère n’a atteint, même de loin, les tailles énormes de ces géants. Parce que? La réponse est dans la nourriture. Les éléphants sont connus pour peser jusqu’à dix tonnes. Mais un éléphant de cette taille doit investir dix-huit heures par jour pour se nourrir. Même ainsi, de plus grands éléphants ont déjà existé, comme le mammouth de la rivière Songhua de 30 pieds de long, 18 pieds de haut et 17 tonnes qui vivait dans le nord de la Chine il y a 280 000 ans ; et même celui-ci est dépassé en hauteur par le plus grand mammifère terrestre connu, le paraceraterium, également appelé indricoterium ou baluchiterium, un parent au long cou et sans cornes des rhinocéros qui vivait en Asie il y a entre 29 et 23 millions d’années, et qui atteignait six mètres de haut à la croix et pesait environ seize tonnes. Mais ça doit être la taille maximale que peut avoir un mammifère terrestre. Nous n’en connaissons pas de plus grand. Comment des sauropodes comme l’argentinosaurus, le Diplodocus ou cet autre nouveau titanosaure ont-ils pu grandir ?
Il existe une différence fondamentale entre le mode d’alimentation des sauropodes et celui des mammifères : les mammifères mâchent, tandis que les sauropodes avalent leur nourriture sans mâcher. Mâcher, en divisant les aliments en plus petits morceaux, aide à accélérer la digestion, mais d’un autre côté, cela prend du temps et une grosse tête pour accueillir les molaires larges et les muscles nécessaires. C’est pourquoi les éléphants ont des têtes si énormes. Les dinosaures, cependant, n’avaient pas de dents à mâcher. La tête des sauropodes était petite et légère, avec des dents qui ne servaient qu’à déchirer la végétation dont ils se nourrissaient. Grâce à cela, ils ont pu développer le cou long et flexible avec lequel ils pouvaient brouter dans une zone très large sans avoir à déplacer leur corps lourd. Il serait impossible pour un mammifère, avec ses molaires et ses muscles masticateurs, d’appuyer sa tête sur un cou aussi long. Eh bien, il y a la girafe, mais son cou est très raide et elle ne mesure pas plus de trois mètres de long.
Les prêles constituaient une partie importante de l’alimentation des sauropodes, des plantes très nutritives, mais aussi très abrasives. Ils contiennent une forte proportion de silicates, qui usent rapidement les dents. Comme leurs dents n’étaient pas grandes, les sauropodes pouvaient se permettre de les remplacer fréquemment ; certains les renouvelaient même tous les mois. Un mammifère, avec ses grandes dents spécialisées, ne pourrait pas survivre avec un régime aussi abrasif.
Comme ils ne mâchaient pas, la digestion des sauropodes était lente ; probablement duré plusieurs jours. Mais grâce à son énorme système digestif et à son système respiratoire sophistiqué, avec des sacs aériens qui s’étendaient dans les vertèbres et d’autres os, et des valves qui optimisaient l’échange d’oxygène et de dioxyde de carbone, son métabolisme était très efficace. Un métabolisme dont les oiseaux ont hérité, et qui leur a permis de conquérir le ciel.
En bref, leurs dents primitives ont permis aux sauropodes de développer de longs cous et de profiter de prêles nutritives mais abrasives. Grâce au long cou, ils pouvaient se nourrir sans dépenser d’énergie pour se déplacer ; et leur système respiratoire sophistiqué leur a donné un métabolisme très efficace. La combinaison de tous ces facteurs a rendu possible l’existence de ces titans.
CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:
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