Wembanyama, qui a consolidé sa position de prospect le plus médiatisé depuis LeBron James avec une paire de performances scintillantes à l’extérieur de Las Vegas il y a neuf mois, est revenu à Sin City vendredi pour ses débuts en Summer League. Cette fois, l’attaquant des San Antonio Spurs a laissé une foule bourdonnante et excitée en redemander.
Les attentes peuvent être étouffantes, et seule une poignée d’adolescents de basket-ball ont déjà fait face aux attentes exorbitantes qui pèsent désormais sur Wembanyama, qui a traversé la meilleure ligue professionnelle française la saison dernière pour devenir le premier choix du repêchage du mois dernier. Lors de sa première nuit à jouer dans un maillot des Spurs, Wembanyama, 19 ans, ressemblait moins à un “Alien” – le surnom que James lui avait donné – et plus à une recrue confuse lors de la victoire 76-68 de San Antonio sur le Charlotte Hornets au Thomas & Mack Center.
“Honnêtement, je ne savais pas vraiment ce que je faisais sur le terrain ce soir”, a déclaré Wembanyama par la suite. “Mais j’essaie d’apprendre.”
Cela a été une séquence déconcertante pour Wembanyama, dont l’équipe des Metropolitans 92 a perdu en finale de la ligue française quelques jours seulement avant son arrivée à New York pour le repêchage du 22 juin. De là, il a été emmené à San Antonio, où il a apprécié un dîner de liaison avec Tim Duncan, David Robinson et d’autres sommités des Spurs, puis à Las Vegas, où son attraction gravitationnelle a en quelque sorte capturé la chanteuse pop Britney Spears plus tôt cette semaine.
Les organisateurs de la Summer League ont déclaré que Wembanyama n’était devenu que le deuxième joueur après Zion Williamson à vendre ses débuts plus d’un jour à l’avance, et les billets d’admission générale étaient revendus pour plus de 270 $ vendredi après-midi. Certains fans ont commencé à camper pour des sièges de choix tôt le matin, et le bol inférieur de l’arène de 18 000 places était pour la plupart plein plus de quatre heures avant la dénonciation locale de 18 heures. Kareem Abdul-Jabbar, Jerry West et le rappeur J. Cole figuraient parmi les noms notables qui ont regardé depuis les sièges du court.
Cinq cents références médiatiques ont été remises pour le tournoi de 11 jours, qui met en valeur les jeunes talents de la NBA, et la ligue a pris la décision sans précédent de mettre en place une conférence de presse officielle afin que Wembanyama puisse confortablement répondre aux questions en anglais et en français. Plus de 100 journalistes étaient présents, tandis qu’une douzaine seulement avaient interviewé l’attaquant des Hornets Brandon Miller, le choix n ° 2 de cette année, dans un couloir latéral.
“[Wembanyama] est assez incroyable quand on regarde ce qu’on lui lance [from] tous les angles différents, l’attention et tout ça », a déclaré Matt Nielsen, l’entraîneur de la ligue d’été des Spurs. “La partie excitante dont j’ai été témoin, c’est qu’il voulait juste jouer au basket.”
Une fois que Wembanyama a réussi à surfer à travers les lookie-loos, il a pris la cour sous une forte ovation. Il semblait à la fois nerveux et désireux de plaire. Après avoir raté ses trois premiers tirs, il a déplacé le ballon, affichant sa mentalité d’équipe première et une astucieuse passe sans regard. Son premier seau est venu sur un revirement dans la peinture, alors qu’il encaissait un tir du gauche tout en dessinant une faute.
Mais les opportunités de but réussies se sont avérées difficiles à trouver pour Wembanyama, qui a terminé avec 9 points, huit rebonds, trois passes et cinq blocs tout en tirant 2 en 13 depuis le terrain en 27 minutes. Il a eu du mal à trouver la distance sur son sauteur et à se libérer des défenseurs dans la peinture, et il n’a pas fait son deuxième panier jusqu’à ce qu’il draine un trois points tout en se faisant encrasser à la fin du quatrième quart.
Parfois, un public qui a été séduit a plutôt exhorté Wembanyama à être plus agressif en attaquant le dribble et en se lançant au-delà de l’arc. Julian Champagnie a rythmé les Spurs avec un sommet de 20 points, tandis que Malaki Branham a ajouté 17 points dans la victoire.
Les Hornets surclassés étaient ravis de le défier physiquement. La défense de Charlotte a forcé les revirements en bousculant Wembanyama lorsqu’il a dribblé sur le périmètre et a réussi à le neutraliser sur la vitre offensive.
Miller a déclenché une série de dribbles croisés qui ont failli faire tomber Wembanyama sur le terrain, et Kai Jones a livré le clou de la soirée en terminant une passe lobée au-dessus des mains tendues du Français. Wembanyama essayait de récupérer après avoir changé d’affectation défensive, mais il s’est retourné alors que Jones tomahawk le ballon à travers le cerceau.
“Nous allons parfois nous faire marquer”, a déclaré Wembanyama à propos de son moment “Bienvenue dans la NBA”, qui est rapidement devenu viral sur les réseaux sociaux. “Ça va arriver.”
Nielsen a déclaré que Wembanyama apprenait encore les jeux de l’équipe et les tendances de ses coéquipiers après avoir assisté à deux expositions organisées à Sacramento plus tôt cette semaine.
En effet, Wembanyama avait l’air d’avoir la tête qui tournait. De sa place de centre d’attention, il essayait toujours de s’adapter aux couvertures défensives de San Antonio et au rythme plus rapide de la NBA, parmi de nombreuses autres nouveautés de sa nouvelle vie aux États-Unis.
“Je pense qu’il y a beaucoup de conditionnement à faire pour être en mesure de jouer une saison de 82 matchs”, a-t-il déclaré. « C’est vraiment épuisant. Même si [the game] n’était que de 40 minutes ce soir, quand j’ai remplacé, j’étais toujours fatigué.
Bien que Wembanyama n’ait pas volé la vedette comme il l’avait fait lors des émissions télévisées contre la G League Ignite en octobre, il a réussi à plusieurs reprises des tirs avec facilité alors que les Spurs remportaient une victoire confortable. Réaliser son vaste potentiel exigera que Wembanyama devienne une option de score n ° 1 fiable, mais son envergure de 8 pieds et sa mobilité défensive garantissent qu’il entrera dans la NBA en tant que joueur d’impact, même si son tir ne tombe pas.
“Victor est un gars formidable et excellent en dehors du terrain”, a déclaré Miller. « Il va avoir une belle carrière dans la ligue. Rien que de le voir relever le défi, je pense que cela montre beaucoup de cœur.
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