Les batmen du Ghana à la recherche d’indices sur la pandémie

Les chauves-souris sont essentielles aux écosystèmes du monde, mais elles sont porteuses connues de plusieurs virus. Les humains empiètent de plus en plus sur leurs habitats, ce qui augmente le risque de nouvelles pandémies, de sorte que les scientifiques étudient les chauves-souris pour trouver des indices sur la façon de prévenir toute nouvelle épidémie.

Le crépuscule est l’heure des sorcières au zoo d’Accra. C’est le moment où la colonie captive de chauves-souris frugivores de couleur paille commence à s’agiter et le meilleur moment où elles peuvent être testées pour différents agents pathogènes.

Une équipe de scientifiques de l’école vétérinaire de l’Université du Ghana est là pour analyser les excréments de chauve-souris, ou guano.

Ils sont impliqués dans un effort international pour prédire la prochaine pandémie et même dans la chaleur extrême de la saison des pluies au Ghana, ils s’habillent en EPI complet. Ils entrent dans l’enceinte et étendent une bâche blanche sur le sol.

Le scientifique principal, le Dr Richard Suu-ire, étudie les chauves-souris depuis de nombreuses années. Il explique que l’EPI est nécessaire “pour vous protéger de toute infection que vous pourriez contracter dans la cage, mais aussi pour empêcher les chauves-souris d’obtenir quoi que ce soit de nous. C’est donc une protection dans les deux sens”.

Beaucoup reste un mystère sur ces animaux – les seuls mammifères qui volent – et leurs systèmes immunitaires extraordinaires. D’une manière ou d’une autre, les chauves-souris peuvent être porteuses de nombreux virus mais ne semblent pas tomber malades elles-mêmes.

Le Ghana a rejoint des pays comme le Bangladesh et l’Australie dans le cadre d’un projet mondial appelé One OneHealthqui étudie comment les agents pathogènes sont transmis d’une espèce à une autre et ce qui peut être fait pour prévenir les événements dits de débordement.

À la lumière de la pandémie de Covid, les virus transmis par les chauves-souris sur lesquels se concentre cette recherche incluent les coronavirus.

Avertissement : cet article contient une photo d’animaux morts que certaines personnes peuvent trouver choquantes

Le Dr Suu-ire explique qu’ils testent les paramyxovirus et les coronavirus chez les chauves-souris. Chez l’homme, ces virus sont plus familièrement vécus comme des maladies telles que les oreillons, la rougeole et les infections des voies respiratoires.

Il décrit les chauves-souris comme des “réservoirs” car elles sont porteuses de l’infection sans tomber elles-mêmes malades.

“Nous voulons donc surveiller et voir ce qui se passe.”

Il dit que lorsqu’ils ont travaillé avec les populations de chauves-souris sauvages, ils n’ont pas détecté le Covid-19.

Aujourd’hui, son équipe teste également les superbactéries dans les excréments de chauve-souris. Les scientifiques ont nourri les chauves-souris avec des fruits de papaye et, une fois que les chauves-souris ont déféqué sur la bâche, ils prélèvent des écouvillons des excréments orange vif et les stockent dans des tubes à essai.

L’Université du Ghana a été à l’avant-garde de ce nouveau domaine de recherche, ce projet étant le premier du genre. Cependant, il existe encore de nombreuses lacunes dans la compréhension scientifique.

En fin de compte, ce qu’ils essaient de découvrir, c’est s’il y a des bactéries dans les excréments de chauve-souris qui résistent aux antibiotiques.

Le Dr Suu-ire déclare : “S’il y a une résistance, nous découvrirons alors à quels antibiotiques ils développent une résistance. À l’avenir, nous essaierons d’isoler les gènes résistants de ces bactéries.”

Ce n’est pas la seule recherche sur les chauves-souris en cours à l’Université du Ghana.

Dans les sous-bois du jardin botanique de l’université, le Dr Kofi Amponsah-Mensah installe un haut filet vert, presque comme s’il était prêt pour une partie de badminton nocturne.

Ces filets lui permettent d’attraper temporairement des chauves-souris qu’il examine, mesure et enfin relâche dans la nature. En tant qu’écologiste, il s’inquiète de la façon dont les humains empiètent de plus en plus sur les habitats des chauves-souris.

Il souligne que les taux de déforestation au Ghana sont élevés, avec de nombreuses exploitations minières détruisant la végétation qui est l’habitat naturel des chauves-souris.

“Je pense que nous utilisons simplement les chauves-souris comme boucs émissaires pour les domaines où nous avons échoué en tant que personnes, car historiquement, nous n’avons pas eu beaucoup de ces maladies émergentes”, dit-il.

“C’est nous qui empiétons sur les chauves-souris” [habitat], vous savez, et déconner avec l’écosystème. Cela conduit évidemment à plus de contacts, puis à la probabilité que certaines de ces maladies surviennent.”

Toute discussion sur la façon dont les humains interagissent avec les chauves-souris conduit inévitablement au sujet de la viande de brousse.

Toutes sortes d’animaux sont en vente sur un marché de viande de brousse le long d’une voie ferrée désaffectée dans le centre d’Accra. Ces marchés sont un point de pincement où les animaux sauvages, comme les chauves-souris, entrent en contact avec les gens. Cela crée un risque que ces scientifiques veulent anticiper.

Ce n’est certainement pas un endroit pour les timides. Il existe de grands animaux de type rongeurs appelés coupeuses d’herbe à longue queue et des antilopes mortes avec la gorge tranchée – signes des différentes manières dont elles ont été chassées dans la nature.

La chaleur du marché est écrasante car beaucoup de femmes qui travaillent ici cuisinent sur des fourneaux ouverts. Dans le coin d’un étal, nous voyons ce qui ressemble à un couvercle de casserole rempli de roussettes ratatinées de couleur paille. Selon le Dr Amponsah-Mensah, ils ont été brûlés sur un feu pour enlever les poils.

Suite à la pandémie de Covid, certains experts ont appelé à l’interdiction de marchés comme ceux-ci au cas où ils contribueraient à propager les virus. Bien que le Dr Amponsah-Mensah affirme qu’il ne choisirait pas de manger lui-même des chauves-souris, il se sent en conflit avec une interdiction totale.

Il dit que le commerce de la viande de brousse existe depuis des milliers d’années et qu’il est ancré dans les cultures et les histoires des gens, de nombreuses personnes préférant manger de la viande de brousse plutôt que du bœuf ou du poulet.

“Le métier est dominé principalement par les femmes et pour beaucoup d’entre elles, c’est le seul métier qu’elles connaissent car il a été transmis de leurs grands-parents à leurs mères, et maintenant elles sont également dans le métier”, dit-il.

“Donc, toute tentative d’interdire la viande de brousse sans vraiment réfléchir à la complexité du commerce aura vraiment de sérieuses implications.”

Dans les laboratoires stériles de haute sécurité de l’Institut Noguchi de recherche médicale sur le campus de l’Université du Ghana, les excréments de chauves-souris du zoo d’Accra seront analysés par le professeur agrégé de virologie Kofi Bonney.

Alors qu’il tape un code secret sur un clavier électronique, il explique que ces laboratoires ont une pression d’air négative pour empêcher tout agent pathogène de s’échapper.

Depuis la pandémie, le professeur Bonney et son équipe se sont retrouvés plus occupés que jamais dans l’effort mondial pour devancer toute future épidémie de virus.

Le professeur Bonney explique la pertinence croissante du projet Bat OneHealth : “Nous devons faire travailler l’environnement avec le secteur animal et le secteur humain. Nous devons mettre en place des systèmes qui détecteront très tôt certains de ces virus afin que nous puissions limiter la propagation.

“Sinon, une fois qu’un virus habite le système humain, il continue de circuler et il y a une forte tendance à ce que le virus change. Au fur et à mesure qu’ils changent, ils peuvent développer la capacité de devenir une maladie plus grave. La meilleure chose à faire est donc que nous développer des systèmes qui peuvent les détecter tôt.”

Les experts craignent que la fréquence des retombées zoonotiques augmente avec le changement climatique. Les humains et les animaux seront contraints à un contact toujours plus étroit alors qu’ils se disputent des ressources telles que l’eau et même l’ombre du soleil.

Les chauves-souris font déjà l’objet de milliards de dollars de recherche – en partie à cause de leur système immunitaire inhabituel, mais aussi parce qu’elles peuvent voler sur de si longues distances. Mieux les comprendre, comme ils essaient de le faire au Ghana, sera crucial pour la santé de la planète.