Les fils d’Aretha Franklin sont jugés pour sa succession d’un million de dollars

Quand Aretha Franklin est décédée d’un cancer du pancréas en août 2018, on pensait qu’elle n’avait laissé aucun testament pour une succession valant des millions.

Mais neuf mois plus tard, trois testaments manuscrits ont été retrouvés chez elle à Detroit, dans le Michigan, dont un coincé entre les coussins du canapé du salon.

En avril, des messages vocaux inédits datant d’avant la mort de la reine de la soul à propos d’un quatrième potentiel ont intensifié l’intrigue.

Un procès devant jury qui commence lundi cherche à mettre fin à l’impasse entre ses héritiers sur la fortune de Franklin.

Le procès devant le tribunal des successions du comté d’Oakland devrait durer moins d’une semaine.

Un jury de six personnes entendra des témoins, dont les enfants Franklin, sa nièce Sabrina Owens et un expert en écriture.

Récipiendaire de 18 Grammy Awards, Franklin a enregistré des dizaines de chansons en tête des charts et a été la première femme à être intronisée au Rock and Roll Hall of Fame.

Mais le hitmaker “Respect” était extrêmement privé de ses finances et aurait résisté à la préparation d’un testament formel malgré des années de mauvaise santé.

Lorsqu’elle est décédée, à l’âge de 76 ans, l’absence de testament a dicté que ses biens – y compris les maisons, les voitures, les fourrures et les bijoux – seraient répartis également entre ses quatre fils.

Puis, des mois après son décès, trois versions d’un testament ont été découvertes – deux dans une armoire verrouillée, datées de juin 2010, et une dans un cahier à spirale sous des coussins, datée de mars 2014.

Chaque version était griffonnée à la main et difficile à déchiffrer, avec des mots rayés et des notes dans les marges. Une telle condition les rendrait inadmissibles dans la plupart des États, mais la loi du Michigan autorise les testaments manuscrits tant qu’ils répondent à d’autres critères.

Theodore White II – le troisième enfant de Franklin, issu de son bref mariage avec son ancien manager – soutient que le document notarié de 11 pages de 2010 devrait avoir la priorité.

Cette version le répertorie comme co-exécuteur testamentaire ou représentant personnel de la succession, avec Mme Owens, la nièce. Il demande également à Kecalf et Edward Franklin, les deuxième et quatrième fils du chanteur, de “suivre des cours de commerce et d’obtenir un certificat ou un diplôme” s’ils souhaitent bénéficier de la succession.

Pendant ce temps, Kecalf et Edward affirment que la version 2014 est la volonté principale de leur mère.

Kecalf remplace son frère en tant que co-exécuteur testamentaire dans le document de quatre pages, sans aucune mention de la nécessité pour lui de suivre des cours de commerce. Lui et ses petits-enfants hériteraient également du manoir fermé de 1,2 million de dollars (934 000 £) de sa mère – une maison décrite par l’avocat d’Edward comme “le joyau de la couronne”.

Clarence Franklin, l’aîné des enfants, n’est pas impliqué dans le différend. Il vit dans une résidence-services au Michigan et est sous tutelle légale.

Un avocat de son tuteur a déclaré à la BBC qu’ils ne participeraient pas au procès et “ont conclu un règlement qui donne à Clarence un pourcentage de la succession sans tenir compte du résultat du concours de testament”.

La rupture familiale avait auparavant contraint Mme Owens à démissionner en tant que représentante de la succession de sa tante.

“Étant donné l’amour de ma tante pour la famille et son désir d’intimité, ce n’est pas ce qu’elle aurait voulu pour nous, ni ce que je veux”, a-t-elle écrit dans un dossier judiciaire de 2020.

“J’aime mes cousins, je n’ai aucune animosité envers eux et je leur souhaite le meilleur.”

Plus tôt cette année, le tribunal de Pontiac, dans le Michigan, a entendu trois messages vocaux, enregistrés dans les mois précédant la mort de Franklin, dans lesquels elle discute d’un autre testament qu’elle préparait avec un avocat spécialisé en succession.

Dans les messages, on entend Franklin exprimer certaines “intentions fermes” depuis un lit d’hôpital de Detroit, mais l’avocat Henry Grix a témoigné qu’il pensait qu’elle “n’avait pas pris de décision” sur ses dernières volontés.

Le juge a depuis exclu le document de l’examen du procès.

La fortune de Franklin était estimée à 80 millions de dollars (62 millions de livres sterling) lorsque la star est décédée en 2018, mais des évaluations plus récentes et plusieurs années d’impôts impayés ont considérablement réduit ce nombre.

Selon un inventaire déposé au tribunal et consulté par la BBC, les actifs du défunt chanteur sont évalués à un peu moins de 6 millions de dollars.

Nicholas Papasifakis, qui est actuellement le représentant personnel de Franklin, a déclaré qu’il ne participait pas au procès et ne prenait pas parti dans le différend.

“Une fois que la Cour aura déterminé la disposition de la succession de Mme Franklin”, a-t-il écrit dans un e-mail, “je suivrai cette décision dans la distribution des actifs de Mme Franklin”.