Lors d’une audience au Sénat, les e-mails de PGA Tour-Saudi montrent les origines de l’accord LIV

Parmi les propositions qui ont été lancées : un événement mondial par équipes « World Golf Series » qui se terminerait en Arabie Saoudite ; LIV Golf continue de fonctionner comme un circuit indépendant avec son horaire limité à la saison d’automne ; Greg Norman étant mis à l’écart et démis de ses fonctions de directeur général de LIV Golf; Tiger Woods et Rory McIlroy deviennent propriétaires des équipes de LIV Golf et participent à des événements; deux événements élevés du PGA Tour de marque par le PIF ou la compagnie pétrolière saoudienne Aramco; et une adhésion au Augusta National Golf Club pour Yasir Al-Rumayyan, le gouverneur du PIF qui est sur le point de figurer parmi les hommes les plus puissants du golf professionnel si le partenariat est finalisé.

Les dirigeants du circuit ont clairement indiqué lors de l’audience que les équipes avaient encore des problèmes à résoudre, y compris le sort de LIV Golf et Norman, et la taille exacte de l’investissement saoudien massif qui, selon les responsables du circuit, aidera à stabiliser le monde fracturé du golf professionnel.

“Il n’y a pas de fusion. Il n’y a pas d’accord. Il y a simplement un accord pour essayer de parvenir à un accord et régler les poursuites », a déclaré Jimmy Dunne, membre du conseil d’administration de la PGA Tour qui a aidé à négocier l’arrangement.

Dunne a reconnu que les parties avaient mal expliqué leur accord, qualifiant le déploiement initial de “très trompeur et inexact”. Alors que les parties ont jusqu’à la fin de l’année pour élaborer un accord final et officialiser l’alliance, les documents publiés lors de l’audition du sous-comité fournissent l’image la plus complète à ce jour de ce que les principales parties prenantes espéraient retirer du partenariat.

Le sénateur Richard Blumenthal (D-Conn.), Président du sous-comité, a été le législateur le plus pointu dans son interrogatoire des représentants de la PGA Tour – Dunne et Ron Price, le directeur de l’exploitation de la tournée – les exhortant «à éviter la vente que ce l’accord semble être » et avertissant que l’acceptation de l’argent saoudien pourrait avoir des conséquences imprévues.

Les témoins de la tournée n’ont pas pu dire à quel point l’investissement saoudien potentiel pourrait s’élever, mais il serait probablement “au nord de 1 milliard de dollars”, a déclaré Price. Blumenthal a averti que ce chiffre “n’est que le début”.

“En regardant cela du point de vue futur, vous n’êtes pas tiré d’affaire”, a-t-il déclaré vers la fin de l’audience de près de trois heures. «Ils vont continuer à avoir ce genre de seau plein d’argent et ils vont continuer à exercer l’influence qu’ils ont… et quelles que soient les bonnes intentions et la rhétorique maintenant, vous devez toujours parvenir à un accord. J’espère que vous résisterez à ces seaux pleins d’argent.

Les responsables de la tournée ont noté qu’un accord final n’est pas imminent et que les parties continuent de négocier. Dunne a déclaré que l’enquête du sous-comité ajoute des couches de complications à ce qui est déjà un processus de négociation délicat. « Il y a parfois un trop grand nombre de cuisiniers dans la cuisine. Eh bien, dans ce cas, tout le monde dans le monde est dans la cuisine. Donc ça va être difficile”, a-t-il dit, “mais nous allons y travailler dur.”

Le sénateur Ron Johnson (R-Wis.), le républicain de rang du sous-comité, a déclaré que l’enquête du Sénat était prématurée et que les parties devraient être autorisées à préciser les derniers détails sans que les législateurs ne regardent par-dessus leurs épaules. Il a sympathisé avec la tournée, affirmant qu’elle avait conclu un accord pour conjurer une menace existentielle et que le résultat, a-t-il dit, était un accord qui profite aux deux parties.

“Pour le moment, je recommanderais de donner à ces gars l’espace nécessaire pour négocier quelque chose”, a-t-il déclaré. « Je pense que leurs motivations sont pures. Ils essaient de préserver ce jeu, ils essaient de bien faire avec leurs joueurs, ils essaient de bien faire avec ce pays. Donnez-leur l’espace nécessaire pour négocier un accord. Et puis si nous avons un problème avec cela, nous pouvons revenir et le regarder plus tard.

Au début de l’audience, Blumenthal a partagé un document récapitulatif de 10 pages ainsi que 265 pages supplémentaires de courriels, messages et autres communications supplémentaires qui ont été soumis au sous-comité par le PGA Tour et LIV Golf avant l’audience. Les documents ont fourni un nouvel aperçu des discussions qui ont conduit à la tournée et au PIF saoudien dépassant leurs différences amères et concluant une alliance pour unifier le golf professionnel sous un même parapluie, dans le but de former une nouvelle entité à but lucratif qui superviserait le intérêts commerciaux du PGA Tour, du LIV Golf et du DP World Tour basé en Europe.

Les documents montrent également plusieurs itérations du cadre que les parties ont martelé et semblent suggérer que les parties sont ouvertes à LIV Golf – le circuit séparatiste qui a précipité la guerre civile du golf – coexistant aux côtés du PGA Tour. Les communications ne définissent pas les paramètres permettant aux golfeurs LIV de revenir sur le PGA Tour. Une première proposition notait qu’Al-Rumayyan reconnaissait “le bien-fondé d’indemniser les joueurs de la PGA qui sont restés fidèles au Tour et qu’il s’engagerait à créer un fonds de péréquation substantiel à leur profit”.

Des e-mails révèlent que la première ouverture a été faite à la tournée par un intermédiaire, Roger Devlin, un homme d’affaires britannique qui a contacté Dunne en décembre. Il a écrit: “Bien que les parties puissent sembler éloignées en ce moment, je crois qu’il existe un désir commun parmi les principaux acteurs et partagé par [Al-Rumayyan] pour rassembler le sport à temps pour avoir un impact sur le calendrier 2024. »

Les sénateurs exigeront des réponses du PGA Tour, avec de nouvelles audiences probables

Selon les documents, les parties ne se sont pas rencontrées en personne avant une introduction en avril à Londres, suivie d’une réunion à Venise le 11 mai. Elles se sont de nouveau rencontrées fin mai à San Francisco, où le cadre de base a été convenu et signé.

Dans l’intervalle, ils ont battu des propositions dans les deux sens. Le 26 avril, les représentants saoudiens ont partagé un diaporama, intitulé “Le meilleur des deux mondes”, dans lequel ils ont proposé l’implication de Woods et McIlroy avec LIV. Et en mai, les parties ont échangé un langage qui évincerait à la fois Norman et Performance54, la société de gestion de golf qui aide à gérer LIV, de toutes les opérations.

Rien de tout cela n’a été inclus dans l’accord de base qui a été signé le 30 mai. Il n’était pas clair d’après les documents si l’une de ces propositions est toujours à l’étude par le PGA Tour et le PIF. Deux personnes familières avec les négociations ont déclaré que les responsables du PIF avaient rejeté la proposition de retirer Norman.

Price a clairement indiqué au sous-comité mardi que parce que le PGA Tour gérerait tous les événements potentiels de LIV Golf, “cela n’aurait aucun sens” d’avoir Norman à la tête de LIV.

“Si nous parvenons à un accord définitif, nous n’aurions pas d’exigence pour ce type de poste”, a déclaré Price.

L’enquête du sous-comité est l’une des deux enquêtes du Congrès sur l’accord, et les législateurs affirment que la pression du public peut influencer le déroulement de la tournée et du PIF. Même si le conseil d’administration de la tournée signe un accord final, le ministère de la Justice pourrait l’annuler s’il constate que l’accord viole les lois fédérales antitrust.

“Les régulateurs sont certainement en train d’y jeter un coup d’œil”, a déclaré Price au sous-comité. “Nous pensons qu’il ne devrait pas enfreindre les règles antitrust, mais nous avons l’intention de coopérer pleinement à cette enquête.”

Price et Dunne ont répété à plusieurs reprises aux législateurs que la tournée ne consistait pas simplement à céder le contrôle du golf professionnel à une entité étrangère.

“Nous n’avons pas d’accord actuellement. Nous n’avons qu’un accord-cadre. Nous ne passerons pas à un accord définitif à moins que le PGA Tour ne contrôle totalement la nouvelle entité », a déclaré Price, « qui sera une filiale du PGA Tour contrôlée par le conseil d’administration du PGA Tour et exploitée au profit de tous nos électeurs, nos joueurs, nos fans, nos sponsors et notre association caritative. Si ce n’est pas là où nous nous retrouvons, nous ne recommanderons même pas l’approbation.

Blumenthal a repoussé les dirigeants de la tournée, affirmant que l’argent du PIF donne intrinsèquement le contrôle aux Saoudiens.

« Il y a quelque chose qui pue dans ce chemin sur lequel vous êtes en ce moment », a-t-il dit, « parce que c’est une reddition et que tout est question d’argent. Et c’est la raison du contrecoup que vous avez vu. La participation au capital que les Saoudiens auront – et c’est un terme de cet accord – leur donne une domination financière. Ils contrôlent les cordons de la bourse.

Alors que le cadre de base entre les parties est vague sur l’avenir de LIV Golf, ce sujet a mérité de nombreuses discussions lors des négociations, selon les documents publiés mardi. Le 15 mai, Ed Herlihy, président du conseil d’administration de la tournée, a déclaré dans un e-mail à Dunne qu’il avait «soulevé l’idée» à Jay Monahan, le commissaire de la tournée, «que vous supervisiez LIV à l’avenir. Il a vraiment aimé ça. Dunne a répondu à Herlihy: “Toi et moi.”

Le PGA Tour est une organisation à but non lucratif. Avec de l’argent saoudien, ça devrait l’être ?

Et Price a envoyé des points de discussion à Monahan le 28 mai pour répondre à certaines préoccupations persistantes du PIF, y compris l’avenir de LIV. Price a souligné que «LIV Golf est important pour PIF, mais PIF, en tant que propriétaire minoritaire, n’a aucun pouvoir de décision. . . en ce qui concerne l’avenir de LIV. Il a noté que le PGA Tour serait effectivement propriétaire majoritaire de LIV et que le sort du circuit séparatiste serait finalement déterminé par le conseil d’administration de la nouvelle société à but lucratif – “où PIF a une forte influence”.

Les documents révèlent des délibérations sur la manière d’annoncer l’accord – y compris des appels téléphoniques prévus à Woods et McIlroy – qui ont souligné le secret derrière les négociations. Michael Klein, un banquier new-yorkais et conseiller de longue date du PIF, a suggéré d’annoncer la nouvelle dans un “bref segment de softball” avec CNBC, comme Monahan et Al-Rumayyan l’ont finalement fait le 6 juin.

“La pire chose que nous puissions faire est que les opposants mènent le chœur”, a écrit Klein dans un e-mail à Dunne.

Depuis l’annonce du partenariat, le PGA Tour a été repoussé de plusieurs directions. Les joueurs du circuit ont déclaré qu’ils étaient pris au dépourvu et les législateurs ont promis de sonder la genèse de l’accord tout en examinant le statut d’exonération fiscale du circuit. Al-Rumayyan a manqué l’audience, invoquant un conflit d’horaire, qui a laissé les responsables de la tournée répondre aux préoccupations des législateurs concernant le bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits humains. Assises dans la galerie se trouvaient les familles des victimes du 11 septembre, qui ont exprimé leur indignation face à la volte-face de la tournée et à l’alliance surprenante avec les Saoudiens.

La tournée a longtemps émis des réserves sur la menace saoudienne, et le rapport du sous-comité comprend un e-mail de février 2022 de Norman à Monahan dans lequel Norman réprimande le PGA Tour pour avoir menacé d’interdire les joueurs qui tentent de jouer pour LIV.

“Les joueurs ont le droit et la liberté de jouer où nous voulons”, a écrit Norman. “Je sais pertinemment que de nombreux joueurs de la PGA étaient et sont toujours intéressés à jouer pour une nouvelle ligue, en ajout à jouer pour le Tour. Quel est le problème avec ça?”

Il a fermé l’e-mail avec un avertissement : « ce n’est que le début. Ce n’est certainement pas la fin.