Le cas des Maple Leafs laissant William Nylander jouer son contrat

Cela arrive régulièrement dans la LNH : les équipes en lice laissent les joueurs vedettes jouer leurs contrats.

Les Maple Leafs devraient-ils envisager de faire de même avec William Nylander s’ils ne peuvent s’entendre sur une prolongation avant le début de la saison 2023-24?

Il est facile de penser que le directeur général des Leafs, Brad Treliving, n’a que deux options avec Nylander cet été : le signer ou l’échanger. Mais il y a une troisième voie que les espoirs de la Coupe Stanley, les prolongations de contrat absentes, choisissent généralement dans des situations comme celle-ci. Ils gardent la star, essaient de concourir pour la Coupe et peut-être (espérons-le !) signent ce joueur plus tard.

Une impasse dans les pourparlers de prolongation l’été dernier, par exemple, n’a pas forcé les Bruins à traiter David Pastrnak.

Pastrnak sortait d’une saison 2021-22 au cours de laquelle il avait inscrit 40 buts et 77 points en 72 matchs. Il entamait la dernière année de ce qui s’est avéré être un deuxième contrat à prix réduit – un contrat de six ans avec un plafond de 6,66 millions de dollars – et était clairement après une augmentation significative. (Semble familier?)

Le camp d’entraînement a commencé et toujours pas d’accord.

Le directeur général des Bruins, Don Sweeney, a déclaré qu’il voulait faire de Pastrnak un «Bruin à vie».

“En fin de compte”, a déclaré Sweeney en septembre dernier, “vous devez trouver un terrain d’entente, et le joueur doit être heureux, et nous allons essayer de le faire.”

Il a fallu presque six mois pour trouver ce terrain d’entente. Le 2 mars, au milieu d’une saison de 61 buts et 113 points pour une équipe des Bruins qui a battu des records avec 65 victoires et 135 points, Pastrnak a signé une prolongation de huit ans avec le sixième plus gros plafond atteint dans la ligue (11,25 millions de dollars). ).

Encore et encore, les équipes en lice ont suivi un chemin similaire.

L’Avalanche et les Capitals ont laissé leurs capitaines, Gabriel Landeskog et Alex Ovechkin, jouer la dernière année de leurs ententes respectives il n’y a pas si longtemps. Les deux ont re-signé cet été-là. Les Predators ont joué les choses avec Filip Forsberg avant de le ramener sur un contrat de huit ans en juillet dernier.

Le Lightning a laissé Steven Stamkos jouer son deuxième contrat dans la LNH une fois. À la 11e heure, après une tristement célèbre rencontre avec les Leafs pendant la période d’entrevue des agents libres éliminés depuis, Stamkos a finalement retrouvé la seule équipe de la LNH qu’il ait jamais connue.

Les équipes en lice ont même tendance à retenir les joueurs qui sont juste en deçà de la célébrité. Pensez à Ondrej Palat, qui a quitté le Lightning l’été dernier après un troisième voyage consécutif à la finale de la Coupe Stanley, ou même à Zach Hyman, que les Leafs ont retenu alors qu’ils tentaient (et échouaient) de se qualifier en séries éliminatoires en 2021.

Les calculs sont simplement différents pour les espoirs de la Coupe que pour les équipes sans aucune chance de se disputer. Il s’agit moins de gestion d’actifs que d’essayer de maximiser une liste pour le championnat cette saison.

Le risque, que la star en question puisse sortir en libre arbitre, est finalement compensé par les contributions que la star peut offrir pendant au moins une autre poursuite de la Coupe. Et, bien sûr, il y a toujours une chance que ledit joueur re-signe quand tout sera dit et fait.

En tant que troisième meilleur joueur de l’équipe (et parfois même le meilleur en séries éliminatoires), Nylander serait évidemment d’une grande aide pour les aspirations de championnat des Leafs la saison prochaine. La saison dernière, il a égalé Auston Matthews pour la tête de l’équipe avec 40 buts et a terminé 20e des marqueurs de la ligue avec 87 points. Les deux étaient des sommets en carrière. À certains moments, il a été l’attaquant le plus dynamique des Leafs en séries éliminatoires. (Morgan Rielly était le meilleur joueur incontesté des Leafs.)

Il pourrait même y avoir un autre niveau à atteindre pour Nylander. Sa production par 60 minutes a augmenté régulièrement au cours de chacune des quatre dernières saisons.

Les Leafs le voient-ils comme une véritable pierre angulaire de la franchise dans la façon dont les Bruins considéraient Pastrnak? Le voient-ils comme un Leaf à vie ou quelque chose de proche ? Sont-ils prêts à payer plus qu’ils ne le souhaiteraient pour que cela se produise ? Si c’est le cas, le garder la saison prochaine, dans l’espoir d’obtenir une prolongation, est clairement la voie à suivre.

Si, d’un autre côté, ils n’ont pas l’intention de payer le prix de Nylander aujourd’hui, demain, en mars ou en juin prochain, et alors ? La réponse pourrait encore être accrochée à Nylander de toute façon.

Un échange vaut la peine d’être exploré, mais il ne vaut la peine pour les Leafs que s’il garantit qu’ils resteront en lice la saison prochaine. Et c’est une tâche ardue, dont une partie consisterait à remplacer les importantes contributions offensives de Nylander à un moment où John Tavares entrera dans sa saison de 33 ans.

Pas facile à réaliser en bref, surtout si Nylander est toujours sous-évalué en dehors de Toronto et que les offres commerciales sont moche.

C’est pourquoi l’itinéraire de jouer et de voir ce qui se passe a tendance à être le plus attrayant pour des équipes comme les Leafs. Vous ne verrez probablement (?) pas la boutique des Hurricanes Sebastian Aho, qui entre également dans la dernière année de son contrat, s’ils ne sont pas en mesure de le prolonger cet été. Même histoire avec Jake Guentzel à Pittsburgh ou encore Stamkos, qui entre dans la dernière année de cet accord qu’il a signé en 2016.

Nylander apporte toujours une valeur inestimable à son contrat actuel : Quatre-vingt-quinze joueurs de la LNH tireront une plus grande partie du plafond que lui (6,9 millions de dollars) la saison prochaine.

Johnny Gaudreau est devenu le Boogeyman en ce qui concerne les inconvénients de jouer les choses. Les Flames, avec Treliving comme directeur général, ont conservé Gaudreau (représenté par l’agent de Nylander, Lewis Gross) pendant la dernière année de son contrat, puis l’ont vu filer pour Columbus. Il est facile de regarder en arrière maintenant et de dire que les Flames devaient absolument l’échanger sans prolongation. Ils essayaient pourtant de gagner une Coupe ! Gaudreau était leur meilleur joueur. Et, surtout, ils espéraient toujours le signer.

Treliving était-il censé le traiter de toute façon pour maximiser l’atout même si cela réduisait les chances de discorde des Flames?

Encore une fois, le calcul est différent pour les équipes qui essaient de gagner.

Les pourparlers d’extension ont également tendance à être distincts. Pour que Nylander renonce au marché libre l’été prochain, les Leafs doivent faire en sorte que cela en vaille la peine cet été. Sinon, pourquoi prolonger ? Pourquoi ne pas attendre le 1er juillet prochain ? Nylander pourrait marquer 50 buts la saison prochaine et/ou mener les Leafs sur une longue série de séries éliminatoires.

Quelle est sa valeur alors ?

Le discours autour du troisième contrat imminent de Nylander dans la LNH ressemble à certains égards à la conversation autour de celui qui l’a précédé. Pas aussi fort, pas encore en tout cas. Mais c’est pareil Nylander ne vaut pas X — dans ce cas, un prix annuel approchant les 10 millions de dollars. Un peu comme la dernière fois, j’ai tendance à croire que Nylander finira par être digne d’un investissement qui pourrait sembler élevé au départ. Et si les Leafs ont en fait décidé de revenir en arrière, ce qui semble clair maintenant, autant aller jusqu’au bout en enfermant Nylander.

Au pire, il est un atout commercial sur toute la ligne.

Avoir Nylander sous contrat au-delà de la saison prochaine assure également les Leafs dans le cas où les pourparlers de prolongation de Mitch Marner tournent mal l’été prochain.

Est-ce que ce qui se profile avec Marner complique le cas pour laisser Nylander jouer son accord actuel? Peut être. Marner gagnerait beaucoup plus de poids dans les négociations si Nylander se retirait l’été prochain.

Et pourtant, si les choix en ce moment sont de payer pour Nylander, de forcer un échange blah ou de le jouer et de continuer à négocier, alors le jouer pourrait bien être la façon dont les Leafs vont. Tout comme les autres prétendants.

(Photo du haut : Julian Avram / Icon Sportswire via Getty Images)

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