Les champs cultivés stockent également du dioxyde de carbone. La question est combien.

DYSART, Iowa (AP) – Lorsque Al Schafbuch a laissé faucher ses champs de l’Iowa il y a des décennies et a ensuite commencé à planter des cultures de couverture, il essayait d’économiser de l’argent sur les engrais et de réduire l’érosion. Il a récolté ces avantages et a également vu son sol s’améliorer en une matière organique sombre et texturée, qui, selon lui, ressemble à un “gâteau au chocolat”.

Un autre grand avantage qui profite à tout le monde : labourer moins et planter plus de cultures de paillis peut aider les agriculteurs à stocker plus de dioxyde de carbone, un gaz qui réchauffe l’atmosphère, dans les champs. Plus de plantes absorbent plus de dioxyde de carbone et les microbes du sol expulsent moins de dioxyde de carbone lorsqu’ils ne sont pas dérangés. Cela peut signifier de l’argent pour les agriculteurs sous la forme de compensations de dioxyde de carbone, les paiements que les entreprises qui soutiennent un tel stockage agricole peuvent effectuer pour, en théorie, compenser leurs émissions ailleurs.

“Plus vous extrayez de dioxyde de carbone de l’atmosphère avec vos cultures, et plus vous cultivez de cultures au cours de l’année, vous compensez une partie de ce que vous gaspillez, l’énergie que vous gaspillez”, a expliqué Shalamar Armstrong, professeur agrégé d’agronomie à Université Purdue. “Parce que vous avez stocké du dioxyde de carbone qui aurait été émis dans l’atmosphère.”

Ce phénomène retient davantage l’attention des décideurs politiques, des chercheurs et des professionnels de l’industrie. Le ministère de l’Agriculture a annoncé cette semaine un investissement de 300 millions de dollars pour étudier les émissions agricoles, y compris la création d’un réseau de chercheurs pour surveiller le dioxyde de carbone dans le sol. Et les sens US Tina Smith, D-Minnesota, et Todd Young, R-Ind., ont présenté un projet de loi qui, selon Smith, soutiendrait la recherche nécessaire “pour justifier correctement le stockage du dioxyde de carbone dans la terre”.

L’annonce de l’USDA et ce projet de loi abordent la difficile question de savoir comment quantifier le dioxyde de carbone stocké dans le sol. C’est un obstacle à surmonter si le jeune marché en plein essor veut éviter l’examen minutieux et le scepticisme que provoquent les marchés des crédits carbone.

“L’élément scientifique (des crédits carbone) a pris beaucoup de retard, en particulier lorsqu’il s’agit de choses comme la surveillance, les rapports et la vérification”, a expliqué Cristel Zoebisch, directrice adjointe de la politique à l’organisation climatique Climate 180. “Ce sont d’énormes obstacles, pas seulement pour la capture du dioxyde de carbone sur terre, mais vraiment pour toute solution d’élimination du carbone basée sur le sol.

Armstrong a essayé de résoudre ce problème. Il dirige un laboratoire où les chercheurs étudient comment la gestion agricole affecte la quantité de dioxyde de carbone dans le sol dans différents paysages. Lui et d’autres chez Purdue ont passé plus de 40 ans à étudier des échantillons de sol, à comparer différents styles de travail du sol et cultures de couverture pour déterminer leurs effets à long terme sur le stockage du dioxyde de carbone. Le résoudre peut prendre des années de travail sur le terrain, une chimie de laboratoire minutieuse et beaucoup d’équipement coûteux.

L’expert espère que ses calculs précis aideront les agriculteurs à prendre des décisions qui les aideront à recevoir des incitations précieuses pour la séquestration du dioxyde de carbone, tout en maintenant leurs revenus actuels.

Mais d’autres universitaires craignent que même si les agriculteurs sont payés pour stocker le dioxyde de carbone dans le sol, cela ne résoudra pas un problème plus important : que les marchés du dioxyde de carbone ne fonctionnent souvent pas.

Pour que les compensations soient légitimes, elles doivent répondre à quatre critères. Ils doivent stocker du dioxyde de carbone qui aurait autrement été émis, ils doivent être vérifiables avec des données, ils doivent être immédiats (planter un arbre qui pourrait pousser en 20 ans ne suffit pas) et ils doivent être durables, a déclaré John Sterman, un responsable du Massachusetts. professeur à l’Institut de technologie.

Une meilleure quantification de la séquestration du dioxyde de carbone par la recherche pourrait rendre ces compromis plus testables, mais cela ne traite pas d’autres facteurs. Par exemple, de nombreux agriculteurs louent la terre qu’ils cultivent et ne peuvent garantir que le dioxyde de carbone stocké durera des décennies si quelqu’un d’autre cultive la terre.

Barbara Haya, directrice du Berkeley Carbon Dioxide Trading Project à l’Université de Californie à Berkeley, a travaillé sur des recherches qui, selon elle, montrent que les compensations de dioxyde de carbone sont souvent surestimées, parfois de beaucoup.

“Le commerce du dioxyde de carbone est un mécanisme qui a lamentablement échoué au cours des 20 dernières années et dont nous devrions vraiment nous éloigner”, a déclaré Haya.

Le représentant américain Jared Huffman, D-Californie, a présenté le mois dernier un projet de loi bipartisan pour aider les agriculteurs à améliorer la santé de leurs terres, avec des incitations qui n’impliquaient pas nécessairement le marché du dioxyde de carbone. Il a noté que les agriculteurs de son district ont également décrit les avantages des pratiques régénératives et que beaucoup seraient intéressés à participer aux marchés du dioxyde de carbone avec des systèmes comptables “fermes”. Mais il a ajouté que ceux qui aspirent à une action climatique majeure ne devraient pas se limiter aux systèmes de compensation.

“À mon avis, ce n’est pas l’antidote”, a déclaré Huffman. “Je pense que les compromis sont obscurs par définition.”

Certains producteurs procèdent avec prudence.

Brad Wetli, un agriculteur de l’Indiana qui collabore avec Armstrong, teste depuis quelques années des techniques qui nécessitent moins de labour et de plantation de plantes couvre-sol comme le seigle. Il est satisfait de la situation actuelle dans son domaine – “vous avez l’impression de faire quelque chose” pour contribuer à la durabilité, a-t-il déclaré – mais il continue à peser ses options avec d’éventuels contrats de crédit carbone, à faire des calculs et à se demander si le prix appropriée, étant donné que de nombreuses ententes d’indemnisation peuvent durer plusieurs années.

«Je vais peut-être faire une intrigue ou deux à la fois, au fur et à mesure que j’en apprendrai davantage. J’espère incorporer plus de dioxyde de carbone ou de crédits carbone dans l’entreprise », a-t-il déclaré.

Schafbuch, pour sa part, est sceptique quant aux crédits carbone mais aurait été favorable aux cultures régénératives quels que soient les coûts initiaux. Il a dit qu’il était l’un des pionniers en l’incluant alors que ses voisins riaient et disaient que “cela finirait par être ruiné”, mais il leur a prouvé le contraire.

“Je suis convaincu que si c’est bien fait, tout le monde peut le faire”, a-t-il déclaré.

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L’écrivain d’Associated Press Joshua Bickel a contribué à ce rapport depuis Fowler, Indiana.

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Melina Walling est sur Twitter en tant que @MelinaWalling.

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