Un soldat américain qui s’est enfui en Corée du Nord avait purgé une peine dans une prison sud-coréenne

Un soldat américain qui avait purgé près de deux mois dans une prison sud-coréenne a traversé la frontière lourdement armée vers la Corée du Nord, ont déclaré des responsables américains, devenant ainsi le premier Américain détenu dans le Nord en près de cinq ans.

Le soldat de 2e classe Travis King avait été détenu pour voies de fait et avait été libéré le 10 juillet après avoir purgé sa peine.

Il a été renvoyé chez lui à Fort Bliss, au Texas, lundi, où il aurait pu faire l’objet de mesures disciplinaires militaires supplémentaires et être renvoyé du service.

Selon des responsables, King, 23 ans, a été emmené à l’aéroport et escorté jusqu’à la douane.

Mais au lieu de monter dans l’avion, il a quitté l’aéroport et a ensuite participé à une visite du village frontalier coréen de Panmunjom.

Il a traversé la frontière, qui est bordée de gardes et souvent bondée de touristes, mardi après-midi, heure locale en Corée.

L’armée a publié son nom et des informations limitées après que la famille de King ait été informée de l’incident.

Mais un certain nombre de responsables américains ont fourni des détails supplémentaires sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité de la question.

On ne sait pas comment il est arrivé à la frontière ni comment il a passé les heures entre le départ de l’aéroport lundi et le passage de la frontière un jour plus tard.

Lors d’une conférence de presse au Pentagone mardi, le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a confirmé que le militaire américain était probablement actuellement détenu en Corée du Nord.

“Nous surveillons de près et enquêtons sur la situation et travaillons pour informer les proches du soldat”, a déclaré M. Austin, notant qu’il était avant tout préoccupé par le bien-être de la troupe.

“Cela se développera dans les prochains jours et heures, et nous vous tiendrons au courant.”

Selon le porte-parole de l’armée, Bryce Dubee, King est un éclaireur de cavalerie qui a rejoint le service en janvier 2021.

Il était en Corée dans le cadre de la 1ère division blindée.

Le commandement de l’ONU dirigé par les États-Unis a déclaré qu’il serait détenu par la Corée du Nord et que le commandement travaille avec ses homologues nord-coréens pour résoudre l’incident.

Les médias d’État nord-coréens n’ont pas immédiatement rendu compte du passage de la frontière.

Les cas d’Américains ou de Sud-Coréens faisant défection vers la Corée du Nord sont rares, bien que plus de 30 000 Nord-Coréens aient fui vers la Corée du Sud pour éviter l’oppression politique et les difficultés économiques depuis la fin de la guerre de Corée de 1950-1953.

Panmunjom, située à l’intérieur de la zone démilitarisée (DMZ) longue de 248 kilomètres (154 milles), est supervisée conjointement par le commandement de l’ONU et la Corée du Nord depuis sa création à la fin de la guerre de Corée.

Des effusions de sang et des coups de feu y ont parfois eu lieu, mais il a également été le lieu de nombreuses discussions et est un lieu touristique populaire.

Connu pour ses huttes bleues chevauchant des dalles de béton qui forment la ligne de démarcation, Panmunjom attire des visiteurs des deux côtés qui veulent voir la dernière frontière de la guerre froide.

Aucun civil ne vit à Panmunjom.

Dans le passé, les soldats nord et sud-coréens s’affrontaient à quelques mètres l’un de l’autre.

Les visites du côté sud du village auraient attiré environ 100 000 visiteurs un an avant la pandémie, lorsque la Corée du Sud a restreint les rassemblements pour ralentir la propagation de Covid-19.

Les tournées ont repris complètement l’an dernier.

Au cours d’une courte période d’engagement intercoréen en 2018, Panmunjom était l’un des sites frontaliers qui a subi des opérations de déminage par des ingénieurs de l’armée nord et sud-coréens alors que les Coréens s’engageaient à transformer le village en une “zone de paix” où les touristes des deux côtés pouvaient se déplacer avec plus de liberté.

En novembre 2017, des soldats nord-coréens ont tiré 40 coups alors qu’un de leurs collègues courait vers le Sud.

Le soldat a été touché cinq fois avant d’être retrouvé sous un tas de feuilles du côté sud de Panmunjom.

Il a survécu et est maintenant en Corée du Sud.

L’incident le plus célèbre de Panmunjom s’est produit en août 1976, lorsque deux officiers de l’armée américaine ont été tués par des soldats nord-coréens armés de haches.

Les officiers américains avaient été envoyés pour tailler un arbre de 40 pieds (12 mètres) qui obstruait la vue depuis un poste de contrôle.

L’attaque a incité Washington à faire voler des bombardiers B-52 à capacité nucléaire vers la DMZ pour intimider la Corée du Nord.

Panmunjom est également l’endroit où l’armistice qui a mis fin à la guerre de Corée a été signé.

Cet armistice n’a pas encore été remplacé par un traité de paix, laissant techniquement la péninsule coréenne en état de guerre.

Les États-Unis stationnent toujours environ 28 000 soldats en Corée du Sud.

Il y a eu un petit nombre de soldats américains qui sont allés en Corée du Nord pendant la guerre froide, y compris Charles Jenkins, qui a déserté son poste militaire en Corée du Sud en 1965 et a fui à travers la DMZ.

Il est apparu dans des films de propagande nord-coréens et a épousé une étudiante en soins infirmiers japonaise qui avait été enlevée au Japon par des agents nord-coréens.

Il est mort au Japon en 2017.

Mais ces dernières années, certains civils américains ont été arrêtés en Corée du Nord après être entrés dans le pays depuis la Chine.

Ils ont ensuite été reconnus coupables d’espionnage, de subversion et d’autres actes anti-étatiques, mais ont souvent été libérés après que les États-Unis aient envoyé des missions de haut niveau pour garantir leur liberté.

En mai 2018, la Corée du Nord a libéré trois détenus américains – Kim Dong Chul, Tony Kim et Kim Hak Song – qui sont retournés aux États-Unis dans un avion avec le secrétaire d’État de l’époque, Mike Pompeo, au cours d’une courte période de relations chaleureuses entre le adversaires de longue date.

Plus tard en 2018, la Corée du Nord a déclaré avoir expulsé l’Américain Bruce Byron Lowrance.

Depuis son éviction, il n’y a eu aucun rapport d’autres Américains détenus en Corée du Nord avant l’incident de mardi.

Les libérations de 2018 sont intervenues alors que le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un était engagé dans la diplomatie nucléaire avec le président américain de l’époque, Donald Trump.

La diplomatie à enjeux élevés s’est effondrée en 2019 au milieu de querelles sur les sanctions américaines contre la Corée du Nord.

Leurs libertés contrastaient de manière frappante avec le sort d’Otto Warmbier, un étudiant universitaire américain décédé en 2017 jours après avoir été libéré par la Corée du Nord dans le coma après 17 mois de captivité.

M. Warmbier et d’autres anciens détenus américains en Corée du Nord ont été emprisonnés pour divers crimes présumés, notamment la subversion, les activités anti-étatiques et l’espionnage.

Les États-Unis, la Corée du Sud et d’autres ont accusé la Corée du Nord d’utiliser des détenus étrangers pour arracher des concessions diplomatiques.

Certains étrangers ont déclaré après leur libération que leurs déclarations de culpabilité avaient été forcées alors qu’ils étaient détenus en Corée du Nord.

Le passage de la frontière de mardi s’est produit au milieu de fortes tensions sur le barrage d’essais de missiles de la Corée du Nord depuis le début de l’année dernière.

Un sous-marin nucléaire américain s’est rendu mardi en Corée du Sud pour la première fois en quatre décennies dans un but de dissuasion contre la Corée du Nord.