2023-07-21 15:02:18
Le 13 juillet, un astéroïde de 60 mètres de diamètre est passé inaperçu entre la Terre et la Lune, à moins de 100 000 kilomètres de nous. Aucun système d’alerte n’a pu le détecter car à son approche, la roche spatiale, plus grande qu’un immeuble de 20 étages, est restée cachée par l’éclat du Soleil. Les astronomes, en effet, n’ont détecté sa présence que deux jours plus tard, le 15 juillet, alors que l’astéroïde était déjà passé et s’éloignait rapidement de notre planète. Un rocher de cette taille a le potentiel, lors de l’impact, de détruire complètement une grande ville.
Désigné 2023 NT1, l’astéroïde nous a dépassé à une vitesse estimée à 86 000 km/h. Selon la NASA, l’astéroïde venait de la direction du Soleil, de sorte que l’éblouissement de nos télescopes aveuglés par les étoiles, qui n’ont pu le voir que longtemps après son passage.
Deux jours plus tard, en effet, un télescope sud-africain, faisant partie de l’Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS) a capturé le rocher alors qu’il s’éloignait déjà de notre voisinage. Comme le rapporte le Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale, une autre douzaine de télescopes ont également détecté 2023 NT1 à ce moment-là. Le système ATLAS est composé d’une série de télescopes spécialement conçus pour détecter les astéroïdes dangereux, des jours ou des semaines avant tout impact potentiel. Mais ils ne peuvent pas voir ce qui vient de la direction du Soleil.
Des dizaines d’astéroïdes s’approchent de la Terre chaque semaine, mais la grande majorité d’entre eux passent à des distances supérieures à un million de kilomètres. Pour être considéré comme « proche », un de ces visiteurs doit passer entre la Terre et la Lune. C’est-à-dire traverser l’intérieur de l’orbite de notre satellite naturel. Et 2023 NT1 l’a fait. En fait, à son approche la plus proche, l’astéroïde s’est retrouvé à seulement un quart de la distance entre la Terre et la Lune, et à proximité de nos satellites en orbite géostationnaire.
Trois fois plus grand que Tcheliabinsk
L’astéroïde était environ trois fois plus gros que celui qui avait explosé en 2013 au-dessus de la ville de Tcheliabinsk, faisant 1.500 blessés et causant des dégâts aux bâtiments et brisant du verre sur plusieurs kilomètres à la ronde.
Maintenant, les astronomes ont calculé quelle sera la trajectoire de 2023 NT1 pour la prochaine décennie, et ils assurent qu’il n’y a pas de risque imminent d’impact. Cependant, ils avertissent que le Soleil reste un “angle mort” bien connu dans la recherche d’astéroïdes proches de la Terre, et ce n’est pas la première roche spatiale à nous faire peur après avoir échappé à la détection. Sans aller plus loin, la météorite susmentionnée de Chelyabinsk a suivi un chemin similaire en 2013.
Pour cette raison, et malgré le fait que plus de 31 000 astéroïdes proches de la Terre sont actuellement surveillés minute par minute, les scientifiques sont pleinement conscients des dangers posés par la tache aveugle solaire. Pour tenter d’éviter cela à l’avenir, l’Agence spatiale européenne (ESA) travaille déjà sur une mission, baptisée NEOMIR, dont le lancement est prévu en 2030 et qui sera placée dans une position plus favorable, entre le Soleil et notre planète, pour tenter de découvrir de gros astéroïdes qui nous sont invisibles à cause de la luminosité de notre étoile.
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