Un juge du Montana ordonne à une clinique d’amiante de payer 6 millions de dollars pour des réclamations véreuses, 337 patients faussement éligibles à un financement

Un juge a statué samedi que une clinique de santé dans le Montana doit payer au gouvernement près de 6 millions de dollars en pénalités et dommages après avoir soumis des centaines de fausses réclamations liées à l’amiante.

La clinique Center for Asbestos Related Disease (CARD) de Libby, dans le Montana, a soumis 337 fausses demandes de remboursement d’amiante qui rendaient les patients éligibles à l’assurance-maladie et à d’autres prestations qu’ils n’auraient pas dû recevoir.

La clinique a reçu plus de 20 millions de dollars de financement fédéral, selon des documents judiciaires.

La petite ville minière était considérée comme un site Superfund, un programme de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) chargé de nettoyer les terres contaminées et de répondre aux urgences environnementales, aux déversements de pétrole et aux catastrophes naturelles.

Le statut du site Superfund a permis au médecin de renom de la clinique, Brad Black, et à son bureau d’approuver les avantages pour les patients ainsi que de prescrire des opioïdes aux personnes qui n’avaient peut-être pas eu de diagnostic légitime lié à l’amiante.

La clinique a fait preuve “d’un mépris téméraire pour la procédure médicale appropriée et les exigences légales des programmes gouvernementaux”, a écrit la juge de district américaine Dana Christensen.

LES ÉTATS AMÉRICAINS POURSUIVENT L’EPA POUR DES RÈGLES PLUS STRICTES SUR L’AMIANTE

Après l’accord d’un jury de sept personnes le mois dernier, le juge de district Christensen a déclaré dans une ordonnance du 18 juillet qu’il imposait une peine sévère pour éviter de futures fautes.

Conformément aux instructions de la loi, le juge a triplé les 1,1 million de dollars de dommages-intérêts constatés par le jury, à près de 3,3 millions de dollars, et a imposé 2,6 millions de dollars de pénalités supplémentaires.

Le juge a accordé à BNSF Railway 25% du produit, comme le permet la False Claims Act. Les procureurs fédéraux avaient précédemment refusé d’intervenir dans l’affaire et aucune accusation pénale n’a été portée contre la clinique.

Le Dr Brad Black, avec la clinique de santé Center for Asbestos Related Disease, est montré regardant les rayons X, le 18 février 2010, à Libby, Mont. (Photo AP/Rick Bowmer, Fichier/Salle de presse AP)

Le jugement contre la clinique CARD intervient après que BNSF Railway a déposé une plainte en 2019 en vertu de la False Claims Act, qui permet à des parties privées de poursuivre au nom du gouvernement.

La compagnie de chemin de fer, détenue par Warren Buffett, a allégué que le centre avait soumis des réclamations au nom de patients sans confirmation suffisante qu’ils souffraient d’une maladie liée à l’amiante.

LE PROPRIÉTAIRE DE L’ANCIENNE MINE MT PAYE 18,5 M $ POUR RÉGLER LES RÉCLAMATIONS RELATIVES À L’AMIANTE NOCIF

Les avocats de la clinique ont fait appel du verdict du jury devant la 9e US Circuit Court of Appeals jeudi. La directrice de la clinique, Tracy McNew, a déclaré que l’établissement pourrait être contraint à la faillite s’il était contraint de payer un jugement de plusieurs millions de dollars.

Le verdict pourrait également nuire à la réputation de la clinique et potentiellement saper les poursuites intentées par les victimes de l’amiante contre le BNSF et d’autres que les tribunaux ont tenus responsables de la contamination qui a fait de Libby l’un des sites pollués les plus meurtriers du pays.

En 2020, la Cour suprême du Montana a déclaré BNSF responsable de l’expédition de vermiculite contaminée par l’amiante via Libby, Montana.

La porte-parole des chemins de fer, Lena Kent, a déclaré que les actions de la clinique gaspillaient l’argent des contribuables tout en détournant les ressources des personnes dans le besoin légitime.

“L’objectif de cet essai était le traitement par CARD des centaines de personnes qui n’étaient pas malades”, a déclaré Kent. “C’est un triste chapitre de cette saga que ce procès était nécessaire pour rétablir l’attention sur ceux qui sont vraiment touchés et qui devraient continuer à avoir accès aux prestations et aux soins qu’ils méritent.”

Un panneau d’aigle accueille les visiteurs à l’entrée du centre-ville de Libby, dans le Montana, le 17 juin 2009. Le 18 juillet 2023, un juge a statué qu’une clinique de santé à Libby est responsable envers le gouvernement de près de 6 millions de dollars en pénalités et dommages après avoir soumis cent (Photo AP/Rick Sheremeta, Fichier/Salle de presse AP)

Libby, Montana était autrefois un prospère ville minière de vermiculite jusqu’en 1990, date à laquelle la zone a été fermée à la suite d’informations selon lesquelles des mineurs et leurs familles tombaient malades et mouraient à cause de poussières d’amiante dangereuses. Les responsables disent qu’au moins 400 personnes ont été tuées et des milliers malades de l’exposition à l’amiante dans la région de Libby.

La vermiculite était utilisée pour isoler les maisons et les bâtiments, mais elle contenait également de l’amiante. Les maladies liées à l’amiante peuvent aller d’un épaississement de la cavité pulmonaire d’une personne qui peut gêner la respiration à un cancer mortel.

CLIQUEZ ICI POUR OBTENIR L’APPLICATION FOX BUSINESS

L’exposition même à une infime quantité d’amiante peut causer des problèmes pulmonaires, selon les scientifiques. Les symptômes peuvent mettre des décennies à se développer.

La zone de Libby a été déclarée site Superfund il y a deux décennies et l’EPA considère désormais la zone comme sûre.

L’Associated Press a contribué à ce rapport.