Afrique du Sud : Randonner et boire du thé sur la Route du Rooibos

UNans la rivière Elephant qui serpente à travers les vallées verdoyantes, les oranges et les pamplemousses mûrissent et des millions de fleurs sauvages fleurissent. Derrière s’élèvent les Cedar Mountains, une chaîne de montagnes de grès sauvagement accidentée. Un microcosme unique s’est développé à 200 bons kilomètres au nord de Cape Town. Une herbe bien particulière pousse ici, à perte de vue : le rooibos, aussi appelé buisson rouge dans ce pays.

Une route de rooibos entre les villes de Clanwilliam et Citrusdal à travers le Western Cape signifie faire de la randonnée et boire du thé. La plante aromatique ne prospère en fait que dans cette zone autour de la rivière Elephant – nulle part ailleurs, elle n’est idiosyncrasique. Comme pour le vin, il en va de même pour le thé : le “terroir” décide. Donc, les conditions du sol, le microclimat, l’emplacement.

Le terroir de la Montagne des Cèdres n’est pas seulement idéal pour le Rooibos, il est carrément indispensable. Parce que cet arbuste aux racines profondes dépend de l’interaction de micro-organismes spécifiques dans le sol, qui ne se produisent que là-bas. Toutes les tentatives de culture ailleurs en Afrique du Sud et même en Australie ou en Amérique ont échoué.

Car malgré toute sa robustesse, il reste exigeant : le Rooibos a besoin de ces étés chauds et secs très particuliers, des pluies hivernales, d’un sol sablonneux et, comme disent les agriculteurs, des soi-disant “koffie klips”. Ce sont des pierres brun-rouge de la taille d’un grain de café. Plus il y en a dans les champs, meilleur est l’arôme du thé.

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En quelque sorte, le territoire détient un monopole naturel sur le rooibos. Cette fidélité au site a fait de Clanwilliam, l’une des plus anciennes colonies d’Afrique du Sud, le siège mondial de la culture du rooibos. Quiconque a déjà apprécié la boisson chaude rouge cuivrée n’importe où en Europe centrale peut en être sûr : elle provient de cette petite région sur la rivière Elephant. Ici l’herbe pousse, ici elle est semée, récoltée, transformée, ensachée et expédiée.

La visite des plantations commence à Clanwilliam

Les agriculteurs de la coopérative de rooibos produisent ensemble environ 6000 tonnes par an. 90 % de la récolte est exportée, dont plus de la moitié vers l’Allemagne. Le thé Rooibos est un produit protégé par l’UE avec une appellation d’origine depuis 2021 – tout comme le champagne ou le jambon de Parme.

Depuis Clanwilliam, vous pourrez faire des visites guidées le long de la Route Rooibos à travers les plantations de thé dans les vallées de la rivière Elephant. Cela peut se faire à pied ou à cheval. C’est là que la plupart des visiteurs voient un buisson de rooibos pour la première fois – et sont étonnés de sa taille : ce buisson, dont les fines brindilles s’étirent vers le soleil en touffes vert-rouge semblables à des bâtonnets, peut atteindre deux mètres de haut.

À première vue, il rappelle l’ajonc, a des fleurs jaunes et est aussi une légumineuse. Botaniquement, le Rooibos a (Aspalathus linéaire) avec le théier (Camellia sinensis) au sens classique de ne rien faire du tout.

Clanwilliam elle-même est une ville provinciale tranquille avec environ 10 000 habitants. Des dames âgées vêtues de robes colorées bordées de dentelle et de grands parapluies pour se protéger du soleil intense se promènent le week-end le long de Hoof Street. A mi-chemin, la tour carrée de l’église réformée hollandaise s’élève dans le ciel d’un bleu profond.

A chaque coin de rue, des commerçants des environs proposent des légumes et des fruits de leur propre récolte. Le bâtiment de la prison, vieux de plus de 200 ans, qui abrite aujourd’hui un musée local, marque la fin de la rue principale d’environ un kilomètre de long. Le rooibos joue également le rôle principal dans ce domaine, comme dans toutes les boutiques de cadeaux et cafés de Clanwilliam.

Découvertes en randonnée dans le Cederberg

Le village est le point de départ de randonnées dans les montagnes de cèdres peu peuplées et idylliques, du nom du cèdre Clanwilliam qui ne se produit qu’ici. Tout le monde végétal à l’intérieur et autour de Clanwilliam est spectaculaire et idéal pour une randonnée : les fynbos (arbustes fins) sont ce que les botanistes appellent la flore du Cap, unique au monde. Ici pousse et fleurit sur un sol sablonneux, que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur terre. Omniprésents sont les protées indigènes et les pélargoniums sauvages, connus localement sous le nom de géraniums, avec des fleurs roses, blanches, violettes et occasionnellement rouge-orange.

Cette flore du Cap comprend plus de 8000 espèces végétales, la plupart endémiques – comme le buisson rouge. La faune est également unique. Des souimangas chatoyants vert émeraude au bec tordu voltigent d’une fleur à l’autre. Ça roucoule partout : ce sont des pigeons à cou en brosse, facilement reconnaissables à leurs taches cramoisies autour des yeux.

Il n’y a pas que la nature à découvrir, mais aussi la culture – des centaines de dessins rupestres brun rougeâtre, vieux de plusieurs milliers d’années, sur des parois rocheuses et dans des grottes. Ce sont des héritages artistiquement gracieux des San, le peuple indigène du sud-ouest de l’Afrique avant l’arrivée des Européens il y a un demi-millénaire.

Même les San utilisaient le rooibos comme plante médicinale – mais, pour autant que l’on sache, pas comme infusion chaude. Mais c’est Benjamin Ginsberg, d’origine russe, qui a fait de l’usine un business au début du 20ème siècle. Il est considéré comme le fondateur de l’industrie, a exporté le Rooibos en Europe et y a donné le goût des buveurs de thé.

Il existe de nombreuses variantes de thé

Pour le thé, ce ne sont pas les fleurs mais les pousses qui sont récoltées à la main avec des faucilles. Les brindilles, aussi fines qu’une aiguille à tricoter, sont ensuite hachées et pressées, ce qui, comme pour le thé noir, déclenche une fermentation, c’est-à-dire un processus d’oxydation. Ce n’est qu’alors qu’ils deviennent rougeâtres. Après séchage et tri, le thé est conditionné et expédié dans le monde entier.

Les visiteurs de la Maison du Rooibos à Clanwilliam peuvent découvrir son fonctionnement et son goût, où d’innombrables variations de thé Rooibos peuvent être dégustées et achetées comme souvenirs. Plus de 100 marques et variétés différentes sont désormais disponibles dans le Western Cape.

Aujourd’hui, environ six milliards de tasses de thé Rooibos sont infusées chaque année dans le monde. Contrairement au thé classique, le rooibos n’a pratiquement pas de tanins au goût amer, ce qui le rend plus digeste. De plus, il ne contient pas de caféine, il est donc également idéal pour les enfants et à déguster le soir.

Son arôme est acidulé minéral-terreux avec une touche légèrement sucrée. Si vous le souhaitez, affinez le thé avec du lait, du miel ou du sucre. Le rooibos vert, quant à lui, reste non fermenté, semblable au thé vert, et est donc beaucoup plus doux au goût.

Au Rooibos Tea House de Clanwilliam, les visiteurs se voient servir un thé rouge frais glacé au comptoir. La base est une sorte d’espresso Rooibos très concentré, rempli de cidre de pomme. Le résultat est un délicieux apéritif sans alcool.

Si vous ne voulez pas du tout vous passer de cocktails alcoolisés, vous pouvez également suspendre un petit sachet de thé Rooibos dans un verre rempli de glaçons cliquetants et de gin tonic. Cela garantit non seulement un chatoiement rose distinctif, mais également une note fruitée en termes de goût. La boisson parfaite pour regarder le soleil se coucher derrière les montagnes du Cederberg.

Conseils et informations pour l’Afrique du Sud :

S’y rendre : Avec Lufthansa, par exemple, de Francfort/Main et Munich directement au Cap, avec KLM de Berlin via Amsterdam. Continuez en voiture de location, à partir de 25 euros par jour, vers la région du rooibos autour de Clanwilliam, à environ 200 kilomètres.

Hébergement: Par exemple au Bed & Breakfast « Yellow Aloe » à Clanwilliam, chambres doubles à partir de 45 euros (yellowaloe.co.za). Rustiques en bungalows chez De Pakhuys, chambres doubles à partir de 60 euros (depakhuys.com). Au nord-est de Clanwilliam se trouve le resort de luxe “Bushmans Kloof Wilderness Reserve”, chambres doubles à partir de 375 euros tous repas compris (bushmanskloof.co.za).

Information: Teeroute, rooibos-route.co.za; Maison du Rooibos à Clanwilliam, houseofrooibos.info; afriquedusud.net/de