Deux espèces de félins à dents de sabre jusqu’à présent inconnues ont été identifiées à partir de fossiles en Afrique du Sud, ce qui suggère que le continent africain a pu jouer un rôle clé dans l’évolution de ces félins il y a environ 5 à 7 millions d’années. Tous les fossiles ont été découverts à Langebaanweg, en Afrique du Sud. Les conclusions de l’étude permettent aux paléontologues de créer pour la première fois un arbre généalogique des anciens félins à dents de sabre qui vivaient autrefois dans la région.
Parmi les fossiles découverts à Langebaanweg, deux espèces déjà connues ont été identifiées, l’Adéilosmilus kabir et le Yoshi obscure. En plus de ces espèces connues, deux nouvelles espèces ont été découvertes. Le Dinofelis werdellini est la première espèce de Dinofélis à être reconnue définitivement, ce genre étant répandu en Afrique, en Chine, en Europe et en Amérique du Nord. Il aurait vécu il y a environ 5,2 millions d’années, au début du Pliocène. L’autre nouvelle espèce, le Lokotunjailurus chinsamyae, est la première découverte de son genre en dehors du Kenya et du Tchad. Cette découverte suggère que le Lokotunjailurus aurait parcouru toute l’Afrique il y a environ 5 à 7 millions d’années.
Les chercheurs ont utilisé l’analyse phylogénétique pour établir un arbre généalogique des félins à dents de sabre de la région, en prenant en compte les caractéristiques physiques de chaque espèce, telles que la forme de la mâchoire et du crâne et la structure des dents. Cette étude révèle également des similitudes entre les félins à dents de sabre du Langebaanweg et ceux découverts dans le district de Yuanmou en Chine, suggérant que les environnements anciens des deux régions étaient similaires.
De plus, les chercheurs notent que la présence de différentes espèces de félins à dents de sabre dans le Langebaanweg suggère que la région abritait à la fois des prairies ouvertes et des habitats forestiers il y a 5,2 millions d’années. Cette découverte montre également que l’évolution des félins à dents de sabre a été influencée par les changements climatiques et environnementaux du Pliocène.
L’étude publiée dans iScience révèle ainsi l’importance de Langebaanweg en tant que point chaud évolutif du Pliocène africain pour les félins à dents de sabre. Cette recherche permet de mieux comprendre l’évolution de ces félins préhistoriques et leur adaptation à différents environnements.
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