Hiltzik : DeSantis tente d’effacer la vérité sur l’esclavage

Avec les nouvelles de ces derniers jours si irrémédiablement sombres – avec l’intégration de la radotage antisémite par Robert F. Kennedy Jr. et la vague de chaleur record attribuable au réchauffement climatique – je me suis retrouvé à chercher désespérément un intermède comique pour me remonter le moral.

Cela m’a amené inévitablement au spectacle de clown de Ron DeSantis. Il propose de la comédie noire, certes, mais de la comédie quand même. Au cours de la semaine dernière, il a présenté une tentative maladroite de blanchir les horreurs de l’esclavage en Amérique.

Cette histoire d’esclavage est en fait divisée en deux scènes. Nous les prendrons dans l’ordre.

Scene One est l’approbation de mercredi dernier par le Florida Board of Education of de nouvelles normes pour l’enseignement de l’histoire afro-américaine dans les écoles K-12 de l’État. Ce qui a attiré l’attention des éducateurs et d’autres lecteurs proches, c’est une disposition selon laquelle le programme couvre “comment les esclaves ont développé des compétences qui, dans certains cas, pourraient être appliquées à leur avantage personnel”.

Les critiques ont conclu, à juste titre, que cette disposition sert à éliminer les multiples horreurs de l’esclavage en recherchant ses bons côtés.

Ses défenseurs disent que ce n’est qu’un élément dans un programme de 216 pages, alors quel est le problème ? Pourquoi, écrit Charles CW Cooke de la National Review de droite, le paquet entier « contient le mot « esclave » 96 fois, « esclaves » 23 fois et « esclavage » 45 fois ! La partie «compétences», écrit-il, n’est qu’une partie «infime (et correcte)» du total.

Laissant de côté la stupidité d’analyser un texte en comptant les mots, cela élude la question de savoir à quoi sert de placer cet élément dans le programme. Quel est le but d’enseigner aux étudiants que les esclaves peuvent avoir acquis des compétences qui auraient pu les soutenir s’ils avaient eu la chance d’être libérés ou de s’échapper ?

Est-ce pour montrer que soumettre des êtres humains au viol, à la torture, à la rupture familiale, à la famine jusqu’à la mort et à d’autres brutalités n’est qu’un aspect d’une pratique qui a aussi, hé, ses bons côtés ? C’est un peu comme dire que des hommes, des femmes et des enfants juifs ont peut-être été emmenés dans les chambres à gaz d’Auschwitz, mais au moins ils ont eu droit à un voyage en train vers la campagne.

Dans sa totalité, le programme de la Floride vise à minimiser le véritable caractère de l’esclavage américain.

Josh Marshall, titulaire d’un doctorat en histoire américaine de l’Université Brown, mais surtout connu comme le fondateur et patron de l’inestimable site Web progressiste Mémo des points de discussiona mis le doigt succinctement sur l’orientation du programme dans un fil Twitter Cette fin de semaine. Dans sa totalité, écrit-il, le texte “semble certainement destiné à minimiser le travail agricole éreintant qui était le lot de la grande majorité des esclaves pendant les plus de 200 ans d’esclavage”.

Le programme passe un temps démesuré sur “d’autres endroits où l’esclavage était sans doute pire” que le sud des États-Unis, comme l’Afrique et les Caraïbes”, écrit Marshall. “Le résultat … est définitivement d’adoucir l’image de l’esclavage nord-américain.”

Le programme s’efforce de souligner les réalisations des Noirs américains à l’ère moderne et des leaders des droits civiques – bien que la plupart de ceux qu’il mentionne dans ce dernier contexte soient blancs (les présidents Eisenhower, Nixon et Lyndon Johnson, par exemple). Deux intellectuels noirs inclus inexplicablement dans ce groupe sont le politologue Shelby Steele et l’économiste Thomas Sowell, qui sont largement considérés par leurs collègues comme des hacks.

Le véritable élément comique de toute cette affaire vient dans la scène deux : la défense formelle. Cela a été fourni par deux membres du groupe de travail entièrement noir nommés par le ministère de l’Éducation de l’État pour élaborer le programme. Ni l’un ni l’autre n’est historien. Ce sont William Allen et Frances Presley Rice.

Allen est professeur d’informatique à la retraite au Florida Institute of Technology. Rice est un ancien lieutenant-colonel de l’armée et fondateur et président de la National Black Republican Assn. Il y a quelques années, Rice a écrit une chape sur le soi-disant secret passé raciste du Parti démocratequi, selon elle, avait « détourné le bilan des droits civiques du Parti républicain et entraîné les Noirs sur la voie du socialisme ».

Bien sûr, les démocrates étaient connus pour une partie de leur histoire comme pro-esclavagistes, et les républicains ont libéré les esclaves, grâce à Abraham Lincoln. Mais personne avec des facultés critiques fonctionnelles ne pense que l’une ou l’autre des parties tient à ces positions aujourd’hui – bien au contraire.

Dans une déclaration tweetée jeudi par Alex Lanfranconi, un flak publicitaire pour le département d’État de l’éducation, Allen et Rice ont affirmé que l’intention de la disposition sur les «compétences» est «de montrer que certains esclaves ont développé des métiers hautement spécialisés dont ils ont bénéficié». Ils ont écrit: “C’est factuel et bien documenté.”

Est-ce vrai? Nous allons jeter un coup d’oeil. Allen et Rice nous ont fourni 16 exemples, répertoriés par nom et métier, pour prouver leur point de vue.

Il se trouve que neuf des 16 personnes mentionnées n’ont jamais été des esclaves. Sept sont identifiés par le mauvais métier. Treize, peut-être quatorze, n’ont pas appris leurs compétences alors qu’ils étaient réduits en esclavage. L’une, Betty Washington Lewis, qu’Allen et Rice ont identifiée comme une “cordonnière”, était blanche : elle était La sœur cadette de George Washington.

Quelques autres exemples :

Allen et Rice mentionnent Booker T. Washington dans la catégorie « enseignants ». Washington avait 9 ans et était analphabète lorsque l’esclavage a été interdit par le 13e amendement en 1865. Toutes les compétences qui l’ont amené au point de devenir le chef vénéré de l’Institut Tuskegee, il l’a acquise en tant qu’homme libre.

Parmi les quatre personnes nommées comme ayant appris la forge en tant qu’esclaves, Ned Cobb n’a jamais été réduit en esclavage, étant né en 1885, et était un métayer ; Henry Blair était un inventeur né homme libre dans le Maryland ; Lewis Latimer était un inventeur né libre, d’esclaves en fuite, dans le Massachusetts ; et John Henry était une figure du folklore qui n’a peut-être jamais existé.

Des «travailleurs de l’industrie de la pêche et du transport maritime» nommés par Allen et Rice, John Chavis est né un homme noir libre en Caroline du Nord, connu comme éducateur et ministre; de nombreuses biographies ne mentionnent pas qu’il ait jamais été employé dans la pêche ou la navigation.

William Whipper est né en Pennsylvanie d’une esclave noire et de son propriétaire blanc; il a hérité de l’entreprise de bois de son père blanc et est devenu un entrepreneur réputé qui a aidé à financer le chemin de fer clandestin. À un moment donné, il a possédé un bateau à vapeur sur le lac Érié, ce qui a peut-être dérouté ces chercheurs indolents Allen et Rice.

Ensuite, il y a Crispus Attucks, qui est surtout connu comme une victime du massacre de Boston de 1770 et est souvent décrit comme le premier martyr de la Révolution américaine. Il est né en esclavage dans le Massachusetts, mais a appris son métier de marin sur un baleinier après s’être échappé, et non en tant qu’esclave.

Un grand mystère à propos de tout cela est l’endroit où Allen et Rice ont acquis leur incroyable tsunami de désinformation. Le ministère de l’Éducation a nommé deux sourcesbooks pour le Tampa Bay Times. Il s’agit de “The Colored Patriots of the American Revolution”, de William C. Pell (1895) et de “The Encyclopedia of African American History, 1619-1895”, publié par Oxford University Press en 2006. Mais ma recherche en ligne n’a rien trouvé qui puisse être la source des versions proposées par Allen et Rice – dans les deux livres.

Mettez tout cela ensemble, et il devient clair que personne n’a besoin d’une éducation sur l’histoire afro-américaine aussi désespérément que les membres du groupe de travail du Département de l’éducation de la Floride sur l’histoire afro-américaine.

Cela ne peut guère surprendre, puisque DeSantis a fait un effort particulier pour le stocker avec cinq comparses républicains fiables (et un démocrate conservateur) qui se trouvent être noirs mais qui n’ont aucune expertise en tant qu’historiens.

Ils comprennent un représentant de l’État qui est avocat, un ancien chef de cabinet du département des transports de l’État, un membre nouvellement nommé du conseil que DeSantis a créé, dans le cadre de sa guerre avec Walt Disney Co., pour remplacer le conseil contrôlé par Disney qui supervisait le site de Disney World, et le chef de la loterie d’État. (Allen et Rice figuraient également parmi les personnes nommées.)

Ne vous méprenez pas: tout cela fait partie des efforts de DeSantis pour se faire passer pour un guerrier de la culture par excellence, sans autre objectif que d’obtenir la nomination présidentielle du GOP.

C’est ce qui explique sa guerre avec Disney à propos de sa témérité à critiquer sa loi “Ne dites pas gay”, l’intimidation de son administration envers le College Board pour édulcorer son cours de placement avancé sur l’histoire des Noirs, et sa destruction délibérée de la faculté et de l’administration du New College of Florida, qui était une université publique d’arts libéraux de premier plan jusqu’à ce que DeSantis s’en mêle et remplace son conseil d’administration par une bande de crapauds ignorants de droite.

Compte tenu de ce record, pourquoi quelqu’un serait-il surpris que DeSantis veuille blanchir l’esclavage? C’est comique, mais ne laissez personne dire que ce n’est pas aussi dégoûtant.