Demandez au Dr Univers : les appendices des insectes leur donnent une longueur d’avance – six jambes, en fait – sur les prédateurs

Dr Univers : Pourquoi tous les insectes ont-ils six pattes ? – Charlie, 10 ans, Ohio

Cher Charly,

Il existe environ 40 sortes de chats, comme moi. Il n’y a plus qu’un seul type d’humain sur Terre maintenant. Mais il existe plus d’un million d’espèces d’insectes. Ce ne sont que les espèces d’insectes que nous connaissons.

Chacun de ces insectes a six pattes.

J’en ai parlé avec mon ami Allan Felsot. Il est spécialiste des insectes à l’Université de l’État de Washington.

Il m’a dit qu’il devait y avoir une raison évolutive pour laquelle les insectes ont six pattes – comme une meilleure stabilité lors de la marche.

“En biologie, chaque question ‘pourquoi’ a la même réponse”, a déclaré Felsot. “Les choses sont comme elles sont à cause des adaptations qui ont permis aux organismes de vivre plus longtemps.”

Une adaptation est un trait qui aide les organismes à survivre dans leur environnement. Cela les aide à vivre assez longtemps pour avoir des bébés et transmettre leurs gènes.

Les insectes et leurs plus proches parents sont les arthropodes. Cela inclut les crustacés comme les homards et les crevettes. Il comprend les arachnides comme les araignées. Il comprend des myriapodes comme les mille-pattes et les mille-pattes.

Les arthropodes ont des traits communs. Ils ont des membres avec des articulations. Ils ont une coquille dure à l’extérieur appelée exosquelette. Ils sont symétriques. Si vous dessinez une ligne le long de leur corps – de la tête à la queue – ils se ressemblent des deux côtés.

Mais les insectes et seulement quelques autres arthropodes n’ont que six membres. Les crustacés ont généralement 10 membres. Les arachnides ont huit pattes. Les myriapodes peuvent avoir des centaines de pattes. Les insectes possèdent tous les gènes des membres que possèdent les crustacés, mais certains de ces gènes sont désactivés.

C’est parce que le fait d’avoir seulement six pattes a amélioré la vie d’un ancêtre insecte il y a des millions d’années. Il a survécu et a laissé des bébés à six pattes.

Un gros avantage d’avoir exactement six pattes est l’équilibre. Felsot dit que cela s’appelle la stabilité statique. Cela signifie qu’un insecte à six pattes peut accélérer puis s’arrêter rapidement. Il peut changer la direction dans laquelle il se déplace – sans tomber.

Pouvoir s’arrêter et changer de direction sans s’essuyer aide les insectes à esquiver les ennemis, comme les oiseaux affamés ou les personnes avec des tapettes à mouches.

Cet équilibre a à voir avec la façon dont les insectes utilisent leurs pattes en marchant. Les insectes marchent généralement avec trois pattes touchant le sol à la fois. Ils peuvent commencer avec une jambe gauche et deux jambes droites au sol. Ensuite, ils font un pas en posant deux jambes gauches et une jambe droite au sol et en soulevant les autres.

Il ressemble à un trépied – le support à trois pieds qui supporte un appareil photo ou un télescope. Ou un tabouret.

“Vous ne pouvez pas avoir un tabouret à deux pieds”, a déclaré Felsot. “Mais un tabouret ou un trépied à trois pieds est probablement la configuration la plus stable.”

Il est si stable que les scientifiques qui fabriquent des robots utilisent des insectes comme modèles. C’est ce qu’on appelle le biomimétisme. Ils copient l’équilibre que les insectes peuvent atteindre, grâce à leur biologie.

Finalement, les insectes ont également eu une autre adaptation : des ailes ! Ce sont les seuls arthropodes qui ont fait ça. C’est une des raisons pour lesquelles ils ont tant de succès.

Maintenant c’est voler.

Sincèrement,

Dr Univers

Les adultes peuvent aider les enfants à soumettre une question à askdruniverse.wsu.edu/ask.