La course pour le trophée Calder, qui récompense le meilleur joueur recrue de la LNH, promet d’être épique, et la signature de Logan Cooley ajoute encore à cette classe exceptionnelle de joueurs recrues. Contre toute attente, le troisième choix du repêchage de 2022 a décidé de rejoindre les Coyotes de l’Arizona la saison prochaine, malgré son annonce il y a quelques semaines qu’il retournerait jouer une dernière saison dans la NCAA. On n’a pas vu depuis longtemps une cohorte de joueurs recrues avec autant de compétitivité. Voici les recrues qui risquent de faire parler d’elles en 2023-2024.
Connor Bédard occupe une place de premier choix. L’engouement pour le jeune joueur de centre canadien est bien réel et beaucoup s’attendent à ce qu’il ait un impact énorme avec les Blackhawks de Chicago dès sa première saison. Il a dominé le hockey junior l’année dernière, non seulement au Canada, mais aussi dans le monde entier. En plus de ses 143 points en 57 matchs avec les Pats de Regina dans la WHL, il a battu de nombreux records lors du dernier Championnat mondial de hockey junior. Reste à savoir s’il sera bien entouré à Chicago pour obtenir des chiffres impressionnants.
Adam Fantilli était considéré comme le choix logique pour être repêché en deuxième position, juste derrière Connor Bédard, pendant toute la dernière saison. Finalement, il est tombé en troisième position lorsque les Ducks d’Anaheim ont préféré le grand centre suédois Leo Carlsson. Les Blue Jackets de Columbus ne l’ont pas laissé passer et l’ont rapidement signé pour qu’il fasse ses débuts dans la LNH la saison prochaine. Fantilli vient de connaître une saison exceptionnelle dans la NCAA, remportant le trophée Hobey-Baker décerné au meilleur joueur universitaire américain.
La signature de Logan Cooley avec les Coyotes de l’Arizona est une véritable bénédiction pour l’équipe d’André Tourigny. Cooley est un joueur dynamique qui a réussi sa transition vers la NCAA avec grand succès. Ses 60 points en 39 matchs lui ont valu d’être finaliste pour le trophée Hobey-Baker, finalement remporté par Fantilli. Les Coyotes ont donc en Cooley un attaquant potentiel de premier trio capable de produire des chiffres offensifs d’élite.
Le cadet de la famille Hughes, Luc, a fait des débuts éclatants dans la LNH en fin de saison dernière en marquant ce superbe but dès son deuxième match dans la ligue. Défenseur très offensif, Hughes a le potentiel de devenir un producteur de points d’élite au sein de la jeune brigade dynamique des Devils. S’il remportait le Calder, il deviendrait le quatrième défenseur à réaliser cet exploit au cours des 11 dernières saisons.
Le gardien montréalais Devon Lévi, âgé de seulement 21 ans, pourrait déjà devenir le gardien partant des Sabres de Buffalo. Lors de ses sept premiers matchs dans la LNH la saison dernière, après avoir terminé son parcours universitaire avec les Huskies de Northeastern dans la NCAA, Levi a remporté cinq victoires, avec une moyenne de buts alloués de 2,94 et un pourcentage d’arrêts de 0,905. Cependant, il n’est pas fréquent qu’un gardien remporte le trophée de recrue de l’année. Le dernier à l’avoir fait était Steve Mason en 2009.
Matthew Knies semblait destiné à un rôle dans l’un des deux premiers trios des Maple Leafs en fin de saison dernière, après avoir marqué dès ses premiers pas dans l’équipe. Cependant, les Leafs ont ajouté deux ailiers gauches à leur alignement via le marché des joueurs autonomes, ce qui pourrait reléguer Knies à un rôle sur le troisième trio. S’il parvient tout de même à se faire une place aux côtés d’Auston Matthews ou de John Tavares, il sera sérieusement considéré comme l’une des recrues de l’année.
Le huitième choix du repêchage de 2022, Brandt Clark, a débuté la saison dans la LNH avec les Kings de Los Angeles, ne jouant que neuf matchs lors de la première moitié de la saison avant d’être envoyé en équipe nationale junior du Canada pour le Mondial, puis aux Colts de Barrie dans la Ligue junior de l’Ontario, où il a tout simplement dominé avec 61 points en 31 matchs. Le défenseur droitier possède des qualités offensives au-dessus de la moyenne.
Jakob Pelletier a deux points en sa faveur pour la saison 2023-2024 : il a acquis une précieuse expérience en terminant la saison dans la LNH l’année dernière et… Darryl Sutter n’est plus l’entraîneur des Flames de Calgary ! Malgré le contexte défavorable, Pelletier a réussi à marquer 7 points lors de ses 24 premiers matchs dans la LNH. Une place sur le flanc gauche d’un trio avec Nazem Kadri et Jonathan Huberdeau n’est pas à exclure, ce qui permettrait au Québécois de se faire remarquer.
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