Terence Crawford savoure le fait de frapper Errol Spence Jr. et les critiques

Le bol entier s’est levé à 20h18 samedi soir à Sin City, prêt pour un spectacle aussi sans précédent que les hommes marchant vers le ring. Les gens payés en dollars de relations publiques pour diffuser leur version de la vérité ont dit au corral qu’un peu moins de 20 000 personnes étaient venues voir Terence “Bud” Crawford s’affronter avec Errol Spence Jr. Hell, si l’on en croit cela. Ce joint était rockin ‘and rollin’ dès le premier hurlement dans l’undercard. Il aurait été plus plausible que quelques milliers d’autres se soient faufilés lorsque le soleil s’est couché, faisant éclater les niveaux supérieurs de T-Mobile Arena des coutures et du centre avec des silhouettes bousculant pour voir le combat de la décennie.

Lorsque Spence est sorti du tunnel, accompagné du rappeur régional BigXThaPlug, bavardant sur la grandeur de l’État d’où ils venaient et conduisant des VTT avec des chaînes en diamant, les gens ont commencé à s’agiter dans la foule.

Mais, alors vint Bud.

Le bruit de la foule changea distinctement. Ils rugissaient bien avant que Crawford n’apparaisse immobile dans le tunnel, la tête baissée essayant de s’extirper des superstitions et des papillons qui s’accrochent à nous tous. La superstition des combattants, du moins dans la cage, interdisait à tout homme qui enfilait les mitaines de jouer “Lose Yourself” d’Eminem lors d’un ring walk. C’était tabou. À quel point cela pourrait-il être ringard, drapé dans les plus belles garnitures et cuirs, de marcher jusqu’à un âne qui fouette et de perdre après les avoir entendus rapper à propos des « spaghettis de maman ».

Je suppose que la plus grande différence entre Crawford et la concurrence – outre la compétence évidente – était que personne d’autre n’a osé les faire sortir avec eux. Aucun autre homme n’a fait cette longue marche en chantant les paroles sacrées du Midwest et en espérant qu’un hymne en direct pourrait les amener à la noblesse de la boxe. Et il n’y avait aucun autre combattant vivant, combattant toujours professionnellement, qui était prêt à se perdre pour ce niveau de gloire.

Les ovations pour Crawford ont surpris la presse. Les gens ont commencé à sauter sur leurs sièges. De haut en bas, pliant le plastique noir jusqu’à ce qu’il touche presque le sol. Le rugissement des gradins lorsqu’il a atteint le ring était primitif. Des hommes adultes, en voyant Crawford, ont commencé à faire du shadow boxing les uns à côté des autres sur leurs chaises.

Crawford était vêtu de noir, drapé d’un filet de pêche sur ses épaules et d’un short que son partenaire d’entraînement Steven “So Cold” Nelson avait conçu pour lui. Il est entré dans l’arène quelques heures auparavant avec ses entraîneurs et son équipe portant des chemises grisâtres sur lesquelles on pouvait lire “Even Big Fish Get Caught”. C’était le 18e combat consécutif pour le titre mondial de Crawford. Son 40e de sa carrière professionnelle à 35 ans. Il se tenait là, devant la cloche, en surdoué ; quelqu’un qui croyait que ceux qui étaient là pour le regarder se bagarrer – à la fois dans les médias de boxe et dans le public – est venu le voir se faire tabasser. Un combattant constamment déprécié pour être sous-dimensionné, avoir un CV médiocre par rapport à certains de ses pairs, ou étant généralement l’acte le plus léger et le plus petit.

« Il a toujours été harcelé. Ils l’ont toujours mal traité », m’a dit Bernard « Bernie » Davis, l’un des amis et entraîneurs de longue date de Crawford avant le combat. Les gens parlent mal de Bud Crawford depuis qu’il était le premier espoir chez les amateurs, a déclaré Bernie. “Il a une mauvaise réputation parce que Bud ne te laissera pas le harceler.”

“Il ne se soucie pas de qui vous êtes et de votre taille”, a conclu Bernie.

A 20h33, toutes les discussions ont pris fin.

Et dans les six minutes qui ont suivi les brimades déroutantes et meurtrières qui ont eu lieu à la T-Mobile Arena, beaucoup d’entre nous se demandaient si Spence devait continuer à sortir pour un autre tour. Ce que nous avons vu était vraiment incroyable, de plus en plus épouvantable à mesure que les balles s’accumulaient. Non seulement Terence Crawford – et je veux dire par la mesure la plus factuelle, la plus brève et la plus précise de ce que nous avons vu cette nuit-là – a fouetté tout le cul d’Errol Spence, mais il en a fait un spectacle.

Comme James Baldwin l’a fait remarquer un jour en 1963 en voyant Sonny Liston démolir Floyd Patterson au Comisky Park de Chicago, il y avait quelque chose de “largement irréel” dans ce qui se passait dans ce ring. Des dépêches ont été envoyées tous les jours depuis les conférences de presse d’ouverture à Los Angeles et à New York : Spence est l’homme le plus grand, Spence est le combattant le plus implacable, Spence a plus de pouvoir de star, Spence a plus vigueur … pourtant presque aussitôt que le combat a commencé, Spence a été renversé en un éclair; hébété, confus et apparaissant comme s’il avait vu un fantôme.

Alors même qu’il marchait du tunnel au coin bleu, Spence ne semblait pas tout à fait correct. Il n’y avait pas de vie dans ses yeux. Sa peau apparaissait presque mandarine ensoleillée au lieu d’un beau noir et marron. Peut-être, comme l’a dit le champion des poids lourds Deontay Wilder après le combat, Spence a eu une horrible coupure, se déshydratant au point qu’il pouvait à peine respirer dans la chaleur de 112 degrés.

C’était évident après le deuxième tour. La bouche de Spence était grande ouverte, tandis que Crawford le suivait autour du ring. Spence, connu pour être un broyeur et un combattant de la pression, était régulièrement puni, obligé de se balancer de sa botte arrière après seulement trois rounds. Les promoteurs ont promis aux fans et aux médias que ce bœuf de cinq ans entre les deux produirait une guerre. Quelque chose qui pourrait faire rougir Marvin Hagler et Thomas Hearns.

Pourtant, si c’était la guerre que nous voulions, toutes les munitions allaient dans une direction singulière. Les cartes indiquaient que Spence n’avait été renversé que trois fois en neuf rounds. Mais chacun était plus emphatique que le précédent. Au bout d’un moment, Spence ne pouvait plus voir les coups venir sur lui. Ses réactions aux feintes devenaient de plus en plus grandes. Les contres de Crawford le laissaient vaciller. Lors du renversement final, Crawford a frappé Spence si fort que le Texan a quitté ses pieds et a failli tomber du ring. Étions-nous vraiment en train de regarder deux poids welters se battre? La férocité ressemblait plus à George Foreman et Joe Frazier, Felix Trinidad et Roy Jones Jr., Floyd Mayweather Jr. et Arturo Gatti.

La poitrine de Spence jusqu’aux tempes était un projet d’art sanglant. Il y avait tellement de bosses et d’ecchymoses différentes autour de son cou et de son visage que pendant un instant, j’ai cru regarder l’épisode de “Martin” où l’acteur s’est fait vérifier le menton par Hitman Hearns lui-même. Martin était tellement gêné après le combat, les nœuds au nez et aux genoux, qu’il voulait à peine montrer à nouveau son visage.

À la fin de samedi soir à Vegas, lors de la ronde 9, il semblait que Spence voulait à peine s’engager. Il a senti de loin la plupart de ses gros crochets en boucle – et son rythme a ralenti à un rythme d’escargot vers les derniers tours. Spence n’a décroché que 96 de ses 480 coups et seulement 33 de ses 296 coups. Il avait l’air nerveux à lancer. Tout le flux de ses coups a fait long feu. Crawford a senti la mise à mort et a emménagé, offrant des combinaisons qui restaient sans réponse. Crawford décrochait 60% de ses coups puissants et n’a jamais raté deux lancers consécutifs. Spence a essayé de décrocher, mais “Bud” a senti du sang et s’est jeté sur Spence dans le coin jusqu’à ce qu’aucun de nous ne puisse plus regarder. Beaucoup dans la foule pensaient que le combat aurait dû être arrêté deux rounds auparavant, mais Derrick James, l’entraîneur de Spence, semblait hésitant à jeter l’éponge. Avec de la sueur et de l’ichor crachant partout, l’arbitre Harvey Dock a réussi à doubler l’entrée et la sortie du milieu des deux gladiateurs avant de finalement, heureusement, arrêter le combat.

Spence était humble à propos de sa perte, donnant le crédit à Crawford – le premier champion incontesté des poids welters de l’ère des quatre ceintures et le premier combattant masculin à unifier plusieurs divisions – mais a admis que son timing était mauvais. Il a même dit qu’il ne se sentait pas bien physiquement, qu’il ne pouvait pas « monter d’un cran ». Spence, à peine lucide un peu après 22 heures, a déclaré que la vitesse de Crawford ne l’avait pas déconcerté et que sa précision ne l’avait pas surpris. À un moment donné, on lui a demandé ce qu’il pensait après tant de renversements. “S-,” dit-il, articulant. “Juste contre-attaque.” Mais Spence a finalement cessé de jouer timidement à propos de cet adversaire. “Il est tout ce que je pensais qu’il était”, a déclaré Spence.

Terence Crawford, à gauche, frappe Errol Spence Jr. lors de leur match de boxe incontesté pour le championnat des poids welters samedi à Las Vegas.

(John Locher / Associated Press)

Quand il a fini de parler, son équipe l’a lentement traîné hors du ring et dans les vestiaires. Il pouvait à peine se tenir debout tout seul, vacillant alors qu’il marchait et s’accrochant à qui pouvait le maintenir debout. C’était difficile de voir Spence de cette façon : épuisé, battu, manquant de confiance. Il n’arrêtait pas de dire au monde qu’il voulait leur revanche convenue. Les dommages qu’il a subis étaient insondables. Certains gars ne reviennent jamais le même combattant après l’un de ceux-là. Deux? Vous vous souvenez quand Vernon Forrest a de nouveau combattu Ricardo Mayorga ? Ou Patterson-Liston II ? Mais, après cela, il était difficile de penser que Spence voulait plus de Crawford.

La plupart d’entre nous dans le corral étaient stupéfaits. Nous pensions que Spence devrait être dans une ambulance, et encore moins devant un pupitre. Mais avant que l’inquiétude ne puisse colorer la pièce, l’entraîneur-chef de Crawford, Brian “BoMac” McIntyre, criait de manière audible depuis le tunnel opposé, “LE CHAMPPPP EST ICI !!!” L’équipage de Crawford est entré galamment. Les cris de BoMac ne nous étaient pas réservés, dans le vestiaire, nouveau titre sur l’épaule gauche, il était encore plus aux anges. “Je te l’ai dit, mec !!” Dit-il en agitant son poing, à côté de la mère de Crawford, Debra. Quelqu’un a crié “Eff ’em!” “Bon sang ouais !!” BoMac a répondu “F— ces m—, mec!” Il a commencé à chanter. « Ils m’en foutent ! Ils sont fous, ils sont fous !

Crawford, depuis qu’il a commencé son camp dans les montagnes du Colorado, a toujours semblé certain de sa victoire finale. Comment il a vu le combat et comment il s’est terminé, c’était comme s’il avait écrit sa propre prophétie. “BoMac” m’a dit avant la bagarre que le combat se manifestait dans leur camp depuis longtemps et qu’ils étaient voraces pour prouver qu’ils étaient les meilleurs du monde de la boxe. Il y a même eu un moment au cours des deux premiers tours où Crawford a déclaré qu’il ressentait la puissance de Spence et attendait plus de son rival que jamais.

“Je peux vous dire, ‘Je vous l’avais dit'”, a déclaré Crawford aux médias, se réjouissant presque de la facilité avec laquelle sa victoire a été. «Je demande ces combats depuis des années et vous dites tous:« Il est trop petit. Il va avoir ça, et il va se casser. Et à chaque fois, je vous ai prouvé le contraire.

Terence Crawford célèbre sa défaite contre Errol Spence Jr. après leur match de boxe incontesté pour le championnat des poids welters samedi à Las Vegas.

(John Locher / Associated Press)

Ses mots m’ont rappelé notre dernière conversation avant que je quitte son camp dans le Colorado ce mois-ci. Il grouillait d’excitation pour ce qu’il montrerait au monde, même alors. Il ne se souciait pas de son portrait ou de quel coin il sortirait une fois que la cloche sonnerait, seulement qu’il serait celui qui se tiendrait au sommet des tendeurs, criant à la foule pour la 40e fois en 15 ans seulement combien il était talentueux.

Crawford est venu se battre la semaine dans des Air Force 1 noires, s’est rendu à sa pesée publique avec des boxers Hanes et des chaussettes Nike blanches jusqu’aux mollets, les genoux sans lotion, ressemblant au petit dur à cuire dont la puissance de frappe faisait l’objet de rumeurs partout à Omaha.

Maintenant, tout ce qu’il voulait, c’était son butin.

“Donnez-moi juste mes accessoires”, a-t-il dit avant de s’éloigner du podium.