Le gouverneur de Virginie-Occidentale veut sauver Alderson Broaddus

Avec un vote du conseil d’État pour décider de son sort prévu vendredi matin, l’Université Alderson Broaddus fait face à une fermeture probable. Mais jeudi après-midi, l’université baptiste de Virginie-Occidentale a obtenu un sursis lorsque le gouverneur est intervenu.

Le gouverneur Jim Justice a appelé le conseil d’administration – la Commission de la politique de l’enseignement supérieur, dont il nomme les membres – à annuler une réunion d’urgence pour envisager un vote visant à priver l’université de sa capacité à décerner des diplômes, ce qui aurait probablement conduit à la fermeture. Accédant à la demande du gouverneur, le HEPC a annulé la réunion, laissant le sort de l’Université Alderson Broaddus incertain alors qu’elle lutte pour payer ses factures au milieu de graves pressions financières.

Maintenant, Justice promet de travailler avec les administrateurs des collèges et les législateurs des États pour maintenir l’université privée ouverte, même s’il reconnaît que la fermeture peut être inévitable.

Une grâce du gouverneur

L’avenir d’Alderson Broaddus est un point d’interrogation depuis des mois.

En juin, le HEPC a retardé sa décision d’accorder une nouvelle autorisation à l’université de fonctionner et de décerner des diplômes, invoquant des problèmes financiers. Mi-juillet, la HEPC a voté pour accorder à l’université l’autorisation provisoire de poursuivre sa mission à condition qu’elle fasse preuve d’une stabilité budgétaire sur la prochaine année universitaire. Mais alors même que le HEPC exigeait une preuve de stabilité financière, des reportages ont noté qu’Alderson Broaddus était incapable de payer ses factures de services publics. Avec 773 000 $ dus, l’université a dû faire face à la perte des services publics et à un vote imminent du HEPC lors d’une réunion d’urgence prévue pour déterminer son sort.

Au dernier moment, la justice est intervenue.

Le gouverneur, élu démocrate en 2016 avant de rejoindre le parti républicain lors d’un rassemblement avec le président de l’époque Donald Trump en 2017, a déclaré dans un déclaration jeudi que “personne ne veut voir cette université fermer s’il existe un moyen de l’éviter”. La justice a reconnu que la disparition d’Alderson Broaddus “pourrait très bien être inévitable, mais nous allons nous efforcer de trouver une voie”.

La justice s’est également engagée à rencontrer la commission, les dirigeants universitaires et les législateurs de l’État “pour s’assurer que nous épuisons toutes les voies possibles avant que des mesures drastiques ne soient prises”.

Un porte-parole du HEPC a déclaré par e-mail que la commission “travaillait avec toutes les parties impliquées” et a indiqué que la déclaration de Justice était la dernière information sur la situation.

(Les responsables d’Alderson Broaddus n’ont pas répondu à une demande de commentaires de À l’intérieur de l’enseignement supérieur.)

Au cours de la même semaine où la justice a accordé un sursis à Alderson Broaddus, l’université a également conclu un plan de paiement avec la ville de Philippes, où elle se trouve, concluant un accord pour rembourser son solde impayé et évitant la coupure de ses services publics, selon les dépêches locales.

Avec son problème de services publics résolu et un sursis du gouverneur, Alderson Broaddus a soudainement une nouvelle vie. Mais on ne sait pas exactement comment l’État peut intervenir pour aider l’université. L’équipe de presse de Justice n’a pas répondu aux questions de À l’intérieur de l’enseignement supérieur sur la façon dont le gouverneur prévoit d’éviter la fermeture.

Luttes financières de longue date

L’histoire de la façon dont Alderson Broaddus s’est retrouvé en difficulté financière est bien connue dans l’enseignement supérieur, en particulier pour les petites institutions privées en dehors d’une grande région métropolitaine. Comme de nombreuses autres universités, Alderson Broaddus a eu du mal à maintenir les inscriptions ces derniers temps.

Les estimations récentes des inscriptions placent Alderson Broaddus à environ 500 étudiants de premier cycle et 170 étudiants diplômés. Ce nombre est en baisse constante depuis des années. Alderson Broaddus a inscrit 828 étudiants au total à l’automne 2021, selon les données les plus récentes disponibles dans le système de données intégré sur l’enseignement postsecondaire du ministère de l’Éducation. Mais à l’automne 2019, le dernier semestre avant que la pandémie de coronavirus ne frappe les États-Unis et n’entraîne une baisse généralisée des inscriptions, Alderson Broaddus a inscrit 913 étudiants, selon les données de l’IPEDS.

En remontant une décennie à l’automne 2013, les données montrent qu’Alderson Broaddus a inscrit 1 117 étudiants.

L’université a fonctionné en déficit pendant neuf des 10 dernières années, selon un examen des documents financiers accessibles au public. Pendant ce temps, Alderson Broaddus a fait défaut sur une obligation de 37 millions de dollars en 2015 et a été mis en probation par son accréditeur en 2019 en raison de son instabilité financière; cette sanction a été levée en 2021. Au milieu de ses luttes en cours, l’université a obtenu un prêt indispensable de 27,7 millions de dollars du département américain de l’Agriculture à la fin de 2018.

En plus des difficultés financières, l’université a connu des turbulences au niveau du leadership ces derniers mois. Tim Barry, qui occupait le poste de président depuis 2015, a pris sa retraite cet été. L’université a nommé Andrea Bucklew comme président par intérim en avril; le conseil a ensuite annoncé qu’il la remplacerait par une présidente par intérim axée sur la collecte de fonds avant de faire marche arrière et de la laisser en place.

Fin juin, Rebecca A. Hooman, présidente du conseil d’administration et des gouverneurs d’Alderson Broaddus, annoncé sa démission. Cette décision est intervenue environ un mois après que Hooman a écrit une lettre, publiée sur le site Web de l’université, décrivant des années de problèmes financiers chez Alderson Broaddus, qu’elle a en partie imputés à “l’insuffisance du bureau d’affaires”. La lettre a ensuite été retirée du site Web de l’université, mais reste accessible en ligne via Internet Archive.

Une voie à suivre peu claire

Lorsque Justice a appelé le HEPC à annuler la réunion d’urgence sur le sort d’Alderson Broaddus, il a donné peu de détails sur les pistes que son bureau, les responsables de l’État et les dirigeants universitaires envisagent d’explorer.

Mais ce n’est pas la première fois que la justice intervient lorsqu’un collège de son état risque d’être fermé. En 2019, alors que l’Université de Wheeling avait du mal à garder ses portes ouvertes, la justice a exhorté le HEPC à travailler avec les responsables de l’université pour éviter la fermeture. Comme Alderson Broaddus, Wheeling était aux prises avec une baisse des inscriptions et des problèmes financiers qui constituaient une menace existentielle.

“Je sais ceci : cette école ne ferme pas sous ma surveillance”, La justice a déclaré en août 2019.

Sous la pression politique du gouverneur, HEPC a réautorisé Wheeling ce mois-là, bien que la commission ait nié que la décision ait été prise en raison de son appel. Wheeling a effectué des coupes programmatiques profondes et reste actuellement opérationnel.

Alors que le soutien du gouverneur à Alderson Broaddus est évident, son plan ne l’est pas.

Une bouée de sauvetage financière directe de l’État semble peu probable étant donné le statut privé d’Alderson Broaddus et les luttes du fleuron de l’État, l’Université de Virginie-Occidentale, qui procède à des coupes profondes pour réduire de 75 millions de dollars son budget alors qu’il se prépare à des défis d’inscription accrus.

Il existe cependant des moyens par lesquels les États peuvent soutenir financièrement les institutions privées en difficulté. En juin, les législateurs de l’Alabama ont élaboré un programme de prêts qui permettrait aux collèges privés en difficulté d’emprunter à l’État, selon qu’ils répondaient à certains critères, notamment s’ils avaient opéré dans l’État pendant plus de 50 ans, risquaient de fermer en raison aux questions financières et disposait d’actifs pouvant servir de garantie. Le programme de prêt a finalement épargné Birmingham-Southern College d’une fermeture probable, la législation – rédigée par un diplômé du BSC – créant un fonds pour le montant que les responsables du collège ont déclaré devoir rester ouvert.

Reste à savoir si la législature de Virginie-Occidentale prendra la cause d’Alderson Broaddus. En attendant, l’université cherchera à éviter le sort de nombreuses autres qui ont fermé cette année, notamment l’Université Medaille, l’Université Cardinal Stritch, le Presentation College, l’Université Holy Names, l’Université Iowa Wesleyan, l’Université Finlandia, l’Université Cabrini, l’Université Alliance et divers institutions à but lucratif, avec des prévisions de fermetures supplémentaires à venir.