Les températures record de la mer en Floride obligent les coraux à se déplacer à terre

Lorsque Bailey Thomasson a repéré le corail pour la première fois, elle a ressenti une secousse de soulagement. Elle plongeait pour des échantillons au large des Keys de Floride, et le fourré de corail corne d’élan ci-dessous avait l’air brun, pas le blanc éclatant qui indiquerait un blanchissement dû aux températures record de la mer dans la région. Mais alors qu’elle nageait plus près, elle réalisa que la situation était bien pire qu’elle ne l’avait cru possible.

“Le corail n’a même pas eu la chance de blanchir, il est juste mort”, a déclaré Mme Thomasson, qui travaille pour la Coral Restoration Foundation, un groupe à but non lucratif basé dans les Keys. La couleur brune n’était pas du corail sain mais des tissus morts qui se détachaient du squelette, presque comme s’ils avaient fondu.

“C’était juste comme, ‘Oh mon Dieu, nous sommes dans l’apocalypse'”, a-t-elle dit. “Ce qui se passe?”

Avec le changement climatique qui ravage le récif bien-aimé de la Floride, les personnes qui ont consacré leur carrière à restaurer le corail dans la mer se précipitent maintenant pour le sortir de l’eau, vers des réservoirs à terre. Ils traversent des sentiments de chagrin et de peur pour l’avenir pour sauver le matériel génétique et les jeunes coraux qu’ils peuvent. Mais en arrière-plan, une question existentielle se profile : Comment peuvent-ils restaurer les récifs si l’océan devient trop chaud pour que les coraux y vivent ?

Alors que les vagues de chaleur marines se produisent naturellement, les températures de la mer époustouflantes enregistrées au large des Keys ce mois-ci (une lecture a atteint 101 degrés Fahrenheit, soit un peu plus de 38 degrés Celsius) ont été aggravées par le réchauffement climatique, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Les océans du monde ont absorbé 90% de la chaleur supplémentaire libérée par les personnes brûlant des combustibles fossiles et rasant les forêts. Actuellement, environ 44 % de l’océan mondial subit une vague de chaleur.

Le blanchissement massif des coraux qui se produit dans les Keys est le plus grave de l’histoire de l’État, a déclaré Derek Manzello, coordinateur du programme Coral Reef Watch de la NOAA. Des enquêtes au cours des prochains mois sont nécessaires pour comprendre combien de coraux sont morts.

“Je crains le pire”, a-t-il déclaré.

Mme Thomasson et ses collègues ont découvert ce jour-là, le 20 juillet, que tout le corail de leur terrain de restauration d’un acre à Sombrero Reef, à environ cinq milles marins au sud de Marathon, en Floride, était mort ou si gravement blanchi qu’il était presque certain mourir.

Le lendemain, elle est partie avec son équipe pour vérifier leur pépinière de coraux Looe Key, un site qu’ils avaient soigneusement construit au cours des deux dernières années au large de Big Pine Key. En mai, ils avaient atteint l’objectif d’y installer 100 structures de pépinière de coraux. Maintenant, alors qu’ils s’approchaient en bateau, ils pouvaient voir le blanc du corail blanchi en dessous. L’équipe s’est embrassée dans une étreinte de groupe avant de se lancer. Quand ils ont refait surface, Mme Thomasson a appelé son patron, pleurant si fort qu’au début, il ne pouvait pas la comprendre.

“Tout à Looe Key est perdu”, lui a-t-elle dit, quelque 5 400 morceaux de corail elkhorn et staghorn.

Les deux sites semblent être parmi les plus durement touchés. Mais dans tout le récif de Floride, qui s’étend sur environ 350 milles, les scientifiques et les défenseurs font le triage.

La première priorité a été de récupérer des échantillons des espèces de coraux les plus menacées. Avant la vague de chaleur marine, il ne restait qu’environ 150 individus génétiques d’elkhorn et 300 de staghorn dans tout l’État. (Le corail peut se reproduire de manière asexuée, en faisant des clones d’eux-mêmes, de sorte que des coraux séparés peuvent avoir les mêmes gènes.)

Les plongeurs se sont déployés à travers le récif et les pépinières au large, collectant deux fragments de chaque individu génétique. Ceux-ci ont été transportés dans des réservoirs dans des installations de stockage, puis chargés sur des remorques et conduits vers deux emplacements distincts qui serviront de banques de gènes.

Il s’agit d’une “police d’assurance de dernière minute”, a déclaré Jennifer Moore, qui dirige l’effort bancaire et coordonne la récupération des coraux protégés pour la région sud-est de NOAA Fisheries. “Dieu nous en préserve, tout meurt dans l’eau, nous n’avons toujours pas perdu ces individus.”

Les récifs coralliens se trouvent dans moins de 1% de l’océan, mais environ 25% de toute la vie marine en dépend à un moment donné, y compris les poissons qui fournissent une source essentielle de protéines à des millions de personnes. Les récifs protègent également les rivages des tempêtes, brisant l’énergie des vagues de 97 % en moyenne, les chercheurs ont trouvé. Dans le monde, les biens et services fournis par les récifs ont été évalués à 2,7 billions de dollars par an.

Pourtant, ils sont en péril. En 2018, le groupe scientifique des Nations Unies sur le changement climatique a noté que le sort des récifs coralliens est en jeu entre une augmentation de la température globale de 1,5 degrés Celsius et une augmentation de 2 degrés Celsius. Le plus petit chiffre entraînerait de nouvelles baisses de 70 à 90%, ont déclaré les scientifiques. Le plus grand entraînerait des pertes de plus de 99 %.

Alors que la migration peut aider les animaux et les plantes à s’adapter à une planète qui se réchauffe, les récifs coralliens nécessitent des conditions océaniques très spécifiques et mettent des décennies, des siècles ou des millénaires à se construire. Le rythme du changement climatique est trop rapide, a déclaré Phanor Montoya-Maya, biologiste marin à la Coral Restoration Foundation.

Sans réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre, le monde est sur la bonne voie pour se réchauffer de 2,1 à 2,9 degrés d’ici 2100, selon les Nations Unies.

Les coraux stressés blanchissent, c’est-à-dire qu’ils expulsent les algues qui leur donnent de la couleur et de la nourriture.

Si les conditions ne s’améliorent pas ou si le blanchissement se produit trop fréquemment, les coraux mourront. Les événements de blanchiment de masse étaient inconnus il y a un demi-siècle, mais ils ont augmenté en fréquence et en gravité depuis les années 1980. Selon certaines estimations, le monde a perdu la moitié de sa couverture corallienne depuis 1950.

Les récifs coralliens des Florida Keys ont subi une forte baisse depuis la fin des années 1970, principalement à cause des maladies et du blanchissement, qui sont tous deux directement liés à l’augmentation des températures de l’océan, a déclaré le Dr Manzello.

“Vous parlez de canaris dans la mine de charbon”, a-t-il déclaré. “Ces canaris meurent maintenant depuis 40 ans.”

Les pertes ont inspiré des scientifiques et des passionnés à intervenir, propulsant le domaine de la restauration des coraux.

Ken Nedimyer, par exemple, s’est éloigné d’une entreprise prospère en tant que grossiste en poissons tropicaux il y a une vingtaine d’années pour se lancer dans la culture de coraux cornes de cerf et cornes d’élan dans des pépinières offshore et les planter sur le récif de Floride. Il a ensuite fondé la Coral Restoration Foundation, puis un nouveau groupe à but non lucratif, Reef Renewal USA, qu’il dirige toujours. Il a déjà fait face au blanchiment et aux ouragans, mais ces deux dernières semaines l’ont secoué comme jamais auparavant.

“Je ne sais pas vraiment comment le traiter”, a déclaré M. Nedimyer.

Pour être clair, il n’a pas arrêté de travailler. Cela a été un tourbillon de collecte d’échantillons génétiques, de recherche d’espace pour le corail dans des réservoirs sur terre, de demande de permis d’urgence pour déplacer les pépinières vers des eaux plus profondes et plus fraîches. Mais pour la première fois, dit-il, il se demande si de tels efforts peuvent réussir à long terme.

L’année dernière, les émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis ont augmenté, et non diminué. À l’échelle mondiale, les émissions étaient sur le point d’atteindre un niveau record.

“Je n’arrête pas de penser, que va-t-il falloir pour attirer l’attention des gens?” demanda M. Nedimyer.

David Obura, biologiste marin et coprésident du groupe de spécialistes des coraux de l’Union internationale pour la conservation de la nature, a salué certains efforts de restauration mais a noté que sans action climatique, ils sont pratiquement inutiles.

“Avec les principaux moteurs d’impact qui continuent d’augmenter, ils peuvent simplement ‘gagner du temps’ pendant quelques années seulement”, a écrit le Dr Obura dans un e-mail. “Il est bien sûr essentiel d’essayer cela, mais cela ne doit pas distraire l’attention sur quoi et qui cause le problème.”

Comme le cycle de réchauffement naturel d’El Niño est aggravé par le changement climatique, il s’attend à “plusieurs années de blanchissement massif des coraux” dans le monde.

Au-delà de la Floride, le blanchissement est déjà en cours dans les récifs au large des Bahamas, du Belize, de la Colombie, du Costa Rica, de Cuba, du Salvador, du Mexique et du Panama.

Mme Thomasson est retournée à Looe Key vendredi, obtenant son premier aperçu du récif où elle espérait un jour planter le jeune corail maintenant mort de la pépinière. Des fourrés de cornes d’élan sauvages et des monticules de corail cerveau étaient blanchis ou déjà morts. Elle s’est accrochée à la connaissance que les sites de son groupe dans les Upper Keys se portaient mieux, jusqu’à présent.

Mme Thomasson est déterminée à continuer à travailler sur la restauration des coraux, mais elle a besoin d’un océan accueillant pour les coraux pour qu’ils puissent y retourner.

“C’est à tout le monde d’exiger une action climatique dès maintenant”, a déclaré Mme Thomasson. « Pas dans un an, pas demain, mais maintenant. En fait, hier.