Découvrir la vie extraterrestre n’a jamais été aussi facile

Une équipe de chercheurs du Berkeley Search for Extraterrestrial Intelligence Research Center (SETI) a développé une nouvelle méthode pour reconnaître les signaux radio voyageant dans l’espace interstellaire. La découverte pourrait révolutionner la façon dont nous recherchons vie extraterrestre.

Les scientifiques ont parcouru le ciel pendant des décennies à la recherche d’ondes radio qui ne pouvaient être produites que par une technologie extraterrestre. De temps en temps, parmi le bruit blanc de l’univers, un signal avec une gamme de fréquences très étroite, non attribuable à un phénomène naturel, apparaît. Dans la plupart des cas, l’impulsion s’avère provenir de notre propre équipement technologiquecomme cela s’est produit dans le cas du mystérieux signal de Proxima Centauri.

Pour établir l’origine des signaux radio, a a toujours été utilisé critère simple mais peu sûr. Si le signal provient d’un seul point dans le ciel, il pourrait s’agir d’un message d’une civilisation extraterrestre. Mais si ça vient de plusieurs directions, c’est peut-être juste quelqu’un qui décongele du poulet dans son micro-ondes. Cependant, “peut-être” ne suffit pas si nous essayons de savoir si nous sommes seuls dans l’Univers et, pour cette raison, les chercheurs du SETI ont proposé une méthode alternative.

Les ondes radio émises par une civilisation extraterrestre vivant de l’autre côté de la Voie lactée devraient parcourir 100 000 années-lumière à travers l’espace pour atteindre la Terre. Au cours de ce long voyage, le signal interagirait avec le plasma turbulent du milieu interstellaire. L’interaction produit un « scintillement » caractéristique appelé scintillation diffractivedans lequel les ondes radio commencent à interférer les unes avec les autres.

Ce type d’interférence, jusqu’ici observé uniquement pour les ondes émises par les pulsars, représenterait la preuve incontestable de l’origine extraterrestre du signal. Selon les chercheurs, même si aucune des informations originales du signal radio ne resterait intacte après un voyage dans l’espace interstellaire, la simple présence d’une scintillation diffractive suffirait à communiquer le message “hé, nous sommes là !”.