Combien de temps les astéroïdes peuvent-ils durer ? Faits sur l’astéroïde Rawarontek

ESPACE – En octobre 2020, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA s’est approché de l’astéroïde Bennu. La sonde, qui orbite autour de sa cible depuis près de deux ans, a abaissé son bras robotique et a gratté environ 2 kilogrammes de matériau rocheux et poussiéreux de la surface de l’astéroïde.

Le matériau est le premier échantillon d’un astéroïde collecté par une mission américaine. Le matériel aidera également les scientifiques à répondre à certaines questions sur les astéroïdes, telles que quel âge ont les astéroïdes comme Bennu ?, et combien de temps durent-ils ?

Pour comprendre la durée de vie des astéroïdes, il est important de savoir quand et comment ils se sont formés. Les astéroïdes de notre système solaire ont fusionné à partir du disque protoplanétaire, l’épaisse masse de poussière et de matériau rocheux qui tournait autour de notre soleil il y a environ 4,5 milliards d’années.

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“La poussière a commencé à s’agglomérer”, a déclaré Harold Connolly, astronome à l’Université Rowan du New Jersey et scientifique des échantillons de mission pour OSIRIS-REx. Au fil du temps, la poussière accumule plus de matière, se heurte et se colle. Certains d’entre eux deviennent des boules de neige recouvrant d’autres matériaux. Puis vint la planète comme la Terre. D’autres étant la lune, les comètes et les astéroïdes.

La plupart des astéroïdes du système solaire se trouvent actuellement dans la ceinture d’astéroïdes, qui s’étend entre Mars et Jupiter, bien que parfois certains soient expulsés de la ceinture et se rapprochent de la Terre. Les plus gros astéroïdes intacts ont à peu près le même âge que le système solaire, soit 4,5 milliards d’années. Mais certains astéroïdes sont considérés comme plus jeunes, car ils sont constitués de petits morceaux qui ont été séparés d’objets plus gros.

Comment les astéroïdes sont-ils détruits ?

Les astéroïdes peuvent se briser et éventuellement se désintégrer de différentes manières. L’un d’eux est en rotation. Les astéroïdes ont généralement une forme irrégulière, contrairement aux planètes qui ont suffisamment de gravité pour se transformer en boule rugueuse. Cela fait que l’astéroïde a tendance à s’incliner d’un côté. S’ils commençaient à tourner après la collision ou étaient propulsés par le rayonnement solaire, la force pourrait envoyer des morceaux d’astéroïdes voler dans l’espace.

“Vous obtenez un peu de différence de couple ici et là, et finalement ça casse”, explique Connolly.

Les astéroïdes peuvent également se fragmenter à cause du stress thermique, qui est causé lorsque leur matériau se dilate et se contracte en raison de la chaleur du soleil pendant des millions d’années. Cela pourrait également être dû au fait que l’astéroïde a subi une perte d’eau soudaine lorsque la glace à l’intérieur a été transformée en gaz par la chaleur de notre étoile. “De temps en temps, les astéroïdes se séparent des collisions avec d’autres corps célestes rocheux,” comme un jeu de billard cosmique “”, a déclaré Connolly.

“Sur la base de la probabilité de rupture, un objet de 1 kilomètre peut durer environ 440 millions d’années, tandis qu’un objet de 10 kilomètres dure environ 4 milliards d’années dans la ceinture d’astéroïdes”, a déclaré Kevin Walsh, astronome au Southwest Research Institute du Colorado.

Les scientifiques sont encore en train de déterminer combien de temps les plus gros astéroïdes peuvent durer. Cependant, il est possible que certaines survivent aussi longtemps que les planètes rocheuses du système solaire, entre 8 milliards et 10 milliards d’années. En fait, dans environ 5 milliards d’années, ou lorsque le soleil aura environ 10 milliards d’années, notre étoile devrait brûler et engloutir ses voisines, y compris les planètes et les astéroïdes.

Une fois qu’un astéroïde est brisé en morceaux suffisamment petits, ces petits morceaux ne sont plus considérés comme des astéroïdes. Car, selon la NASA, les débris spatiaux de moins de 1 mètre sont techniquement reclassés comme météoroïdes. À ce stade, le fragment de météoroïde peut être entré en collision avec un objet plus gros, laissant un cratère d’impact. Ou ils pourraient croiser une planète avec une atmosphère semblable à la Terre et devenir un météore traversant le ciel; boule de feu.

Ces morceaux peuvent également se reconstituer et former ce que l’on appelle des astéroïdes à tas de débris. “Le corps composite connaît une “seconde vie, dans une version fragmentaire plus petite de l’astéroïde initial”, a déclaré Fred Jourdan, géochronologue à l’Université Curtin en Australie.

Les différentes parties sont maintenues ensemble par leur propre gravité qui agit comme une colle, comme le mythe de la science Rawarontek en Indonésie. “C’est vraiment un énorme tas de rochers avec beaucoup d’espace vide”, explique Walsh.

Ces structures peuvent sembler être des connexions faibles, mais cet astéroïde est plus résistant qu’il n’y paraît. L’espace entre les pièces agit comme un amortisseur en cas de collision. “Leur structure spéciale les rend pratiquement indestructibles”, a déclaré Jourdan, à moins qu’ils ne s’écrasent sur une planète ou ne tombent dans le soleil.

La plupart des astéroïdes géocroiseurs, y compris Bennu, sont des tas de débris. Lorsque des échantillons de Bennu atteindront la Terre en décembre, leurs structures donneront aux astronomes une meilleure idée du moment où les composants de la pile de débris se sont déconnectés de leurs corps parents et comment ils se sont réunis. “Ça va être tellement amusant”, a déclaré Connolly.