Euclide ouvrit les yeux. Les premières photos du télescope spatial de l’ESA

Cascade de diamants plus précieux que de pierres précieuses, c’est la lumière qui vient des profondeurs de l’Univers. Et nous n’avons encore rien vu. L’ESA a défini les premières images d’Euclid, le télescope spatial européen, comme “envoûtantes”, “hypnotiques” a décollé le 1er juillet de Cap Canaveral pour enquêter sur le côté obscur de l’univers. Ce ne sont que des tests avec une configuration minimale, mais toutes ces étoiles et galaxies qui parsèment le ciel sombre et lointain sont déjà un spectacle formidable. Surtout, et c’est ce qui compte, ils témoignent que les outils fonctionnent correctement et passionnent les scientifiques.

Le voyage d’Euclide vers L2 a duré un peu moins d’un mois, le point à un million et demi de kilomètres de la Terre d’où, au cours des six prochaines années, il va scanner le Cosmos pour nous aider. mieux comprendre la nature de la matière noire et de l’énergie noire. Avant de commencer à faire de la science sérieusement, cependant, une fois les instruments allumés, il faut les calibrer et s’assurer que tout fonctionne correctement. La phase de “commissioning” a donc commencé, et tout semble prometteur : “Après plus de 11 ans de conception et de développement d’Euclid, c’est excitant et extrêmement excitant de voir ces premières images – a déclaré Giuseppe Racca, chef de projet Euclid – c’est encore plus incroyable si nous pensons que nous ne voyons que quelques galaxies ici, produites avec un réglage minimal du système. Lorsqu’Euclid sera entièrement calibré, il finira par observer des milliards de galaxies pour créer la plus grande carte 3D du ciel jamais réalisée.”

Lumière visible et infrarouge

Les scientifiques ont choisi trois “scènes”, des clichés pris par les deux instruments scientifiques (Vis, pour la lumière visible, et Nisp, le spectromètre infrarouge) du télescope spatial. Ce sont tous deux des détails d’un champ de vision beaucoup plus large. Un échiquier composé de 36 capteurs de 16 mégapixels chacun : chaque cliché est une mosaïque de 576 millions de pixels. Chaque plan comprend une portion de ciel qui, depuis la Terre, nous ne verrions qu’un quart de la largeur et de la hauteur de la pleine lune, mais elles sont pleines de lumières. Il y en a des milliers, des millions, à la fin il y aura des milliards de galaxies dans la lentille d’Euclide : à partir de ces gouttes de lumière, physiciens et astrophysiciens espèrent décrypter les secrets de ce qui fait bouger l’Univers, dont nous ne savons presque rien à 95 %.

La valeur d’Euclid sera, explique l’ESA, la netteté des images, “razor sharp”, nettes comme un rasoir, notamment celles en lumière visible prises par l’instrument Vis, pour apprécier les moindres distorsions dues à la présence de matière noire. . Dans les photos dévoilées aujourd’hui il n’y a pas encore cette précision. Ils sont “grattés” et salis par les traces laissées par les rayons cosmiques, il n’y a pas d’étalonnage définitif et il faudra encore quelques mois avant qu’Euclide ne commence à enquêter sur la nature de ce qui nous entoure, mais l’enthousiasme monte en flèche : “Allumer un l’instrument spatial est une expérience unique : lorsque tout était prêt, nous avons envoyé au satellite la commande de mise sous tension et nous avons littéralement cessé de respirer jusqu’à ce que, quelques secondes plus tard, nous ayons vu les premières données de télémétrie défiler sur l’écran, signalant l’état de l’instrument en opération. Il y avait beaucoup d’émotion et au milieu des applaudissements et des embrassades, nous nous sommes tous immédiatement remis au travail, conscients que ce n’était que le début de l’aventure », explique Anna Di Giorgio de l’Inaf, qui coordonne les activités italiennes pour la mission financée par Euclid depuis ASI.

Spectres de lumière

Il y a aussi eu du suspense, à l’allumage des instruments, voire des moments de “terreur”, lorsque les scientifiques ont remarqué quelques rayons lumineux en excès contaminant les images de Vis. Euclide tourne le dos au Soleil car l’instrument Nisp, un spectrographe infrarouge, fonctionne à très basse température. Mais évidemment, une fissure en a laissé entrer. Une fois la cause trouvée, il suffisait de réorienter le télescope et, à l’avenir, certains angles devront être évités : un événement inattendu qui a finalement donné « l’opportunité à toute l’équipe de travailler de manière encore plus cohérente et motivée ». manière si possible. Dans ces cas également, le professionnalisme du personnel italien, tant des chercheurs que de l’équipe industrielle, a contribué de manière décisive à maintenir la situation sous contrôle et à définir des stratégies de solution possibles », a commenté Di Giorgio.

Le lancement

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L’une des images attire l’attention en raison de sa particularité. Il a été obtenu par l’outil Nisp et au lieu de points et de spirales galactiques, il est traversé par de longs coups de pinceau. C’est l’effet donné par les “grismi”, prismes particuliers avec lesquels l’instrument divise la lumière (comme Newton pour ses expérimentations et Pink Floyd sur la couverture de La face cachée de la Lune) pour analyser le spectre et ainsi mesurer la distance de chaque source et la vitesse à laquelle elle s’éloigne de nous. Ce sera grâce à ces données qu’au cours des six prochaines années, il sera possible de créer la carte la plus précise de l’Univers en trois dimensions, de planter de nouvelles pierres angulaires pour déterminer la vitesse d’expansion de l’Univers et de faire la lumière sur le grand mystère de l’existence d’une énergie noire qui la fait accélérer.