Le candidat présidentiel du GOP, Ron DeSantis, prend la parole lors d’un événement de campagne au Olde Boston’s Restaurant & Pub à Fort Dodge, Iowa, le 14 juillet.
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Le candidat présidentiel du GOP, Ron DeSantis, prend la parole lors d’un événement de campagne au Olde Boston’s Restaurant & Pub à Fort Dodge, Iowa, le 14 juillet.
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Ron DeSantis a été impliqué dans un accident de la circulation alors qu’il se trouvait à Chattanooga, dans le Tennessee, cette semaine pour collecter des fonds pour sa candidature à la présidence. Le candidat n’a pas été blessé, ce qui a peut-être été la meilleure nouvelle de la campagne depuis un moment.
L’autre type de nouvelles pour le républicain de Floride semblait être partout et tout à la fois. Sa campagne a annoncé qu’elle licenciait un tiers de son personnel et “réorganisait” sa collecte de fonds au milieu de rapports faisant état de désertion de donateurs. L’Associated Press a qualifié la campagne de “bloquée”, Rich Lowry de Examen national a utilisé les mots “hésitant” et “diminué” dans un article pour Politico. Le le journal Wall Street page éditoriale, souvent une pom-pom girl du gouverneur, a noté “les gros titres disent [the campaign] est dans une plongée irrécupérable.”
Les critiques des médias sont allées au-delà des problèmes de personnel et de collecte de fonds de DeSantis pour remettre en question sa performance sur la souche. Des histoires ont raconté que DeSantis avait “réprimandé” des étudiants lors d’un événement pour avoir porté des masques et avoir critiqué des journalistes lors d’une conférence de presse.
Le plus troublant de tous a peut-être été les problèmes de messagerie de DeSantis. Il a défendu le nouveau programme d’histoire de la Floride de son administration, qui fait allusion aux “avantages” que les esclaves peuvent avoir tirés de leur vie dans la servitude – tels que les compétences de forgeron. Cela a attiré une réprimande du candidat rival, le sénateur Tim Scott de Caroline du Sud, qui est noir, qui a déclaré qu’il n’y avait pas eu de “doublure argentée dans l’esclavage”.
On s’attendait peut-être à ce que DeSantis respecte les changements apportés au programme de son État, mais il était plus difficile de comprendre pourquoi il avait suscité la controverse en disant qu’il pourrait nommer Robert F. Kennedy, Jr. à la tête de la FDA ou du CDC. Kennedy, un démocrate, est également candidat à la présidence et célèbre en tant que théoricien du complot vaccinal, sévèrement critique des scientifiques qui dirigent les agences fédérales de santé.
La plupart des candidats ne considéreraient ni l’esclavage ni RFK Jr. comme un problème à souligner, encore moins la colline sur laquelle ils choisiraient de mourir.
Les perceptions invitent à la comparaison avec l’ancien espoir présidentiel Rick Perry
Les perceptions de DeSantis ont beaucoup changé depuis qu’il a été réélu en novembre 2022 par 20 points. En janvier, il était considéré comme la principale menace pour Donald Trump pour la nomination républicaine de 2024, derrière l’ancien président de seulement deux points de pourcentage dans la moyenne des sondages nationaux de 538.com. Depuis cette semaine, cet écart s’est creusé à 37 points de pourcentage. Le nombre de sondages DeSantis a chuté de plus de moitié alors que d’autres candidats sont entrés dans la mêlée et ont pris une part. Et cette ligne de tendance a suscité des comparaisons avec l’histoire récente d’un autre gouverneur de la Sun Belt qui avait les yeux rivés sur la Maison Blanche, Rick Perry du Texas.
Il y a une douzaine d’années, Perry est entré sur les listes du GOP pour la nomination de 2012 contre le président sortant Barack Obama. Ayant été élu et réélu dans le deuxième État le plus peuplé du pays, Perry avait une liste criarde de soutiens et de riches bailleurs de fonds. Ses publicités télévisées étaient impressionnantes.
Mais la campagne en personne de Perry n’a pas répondu aux attentes. Après les premiers débats des candidats de 2007, le buzz était tout au sujet de ses performances ternes. Jurant de continuer à se battre, Perry a souligné un débat de novembre où il espérait renverser la vapeur. C’est à ce moment-là qu’il s’est engagé à éliminer trois départements ministériels du gouvernement fédéral s’il était élu – Éducation, Commerce … et il ne se souvenait pas du troisième. Après une pause maladroite, il dit : “Oups.”
Inutile de dire que les choses ne se sont pas améliorées après cela. Écrasé dans les caucus de l’Iowa en 2012, Perry a pratiquement ignoré le New Hampshire pour se concentrer sur la Caroline du Sud. Mais lorsque ses chiffres dans les sondages ont également chuté, il a abandonné. En 2016, après avoir pris sa retraite en tant que gouverneur le plus ancien de l’histoire du Texas, il a réessayé. Mais dans un champ de plus de 15 candidats dominé par Trump, Perry s’est à peine inscrit. Il a abandonné devant les caucus de l’Iowa.
Inutile de dire qu’aucun candidat à la présidence ne veut être comparé à Rick Perry. Mais sur Fox News le 28 juin, DeSantis a déclaré à un hôte de Fox News qu’il éliminerait les trois mêmes départements que Perry – Éducation, Commerce et, comme Perry s’en était finalement souvenu, Énergie (qui a fini par être le département où Perry a été secrétaire sous Trump ). DeSantis a également ajouté l’IRS, ce qui lui a donné une liste plus longue que celle de Perry.
Tout au long de l’épave angoissante qu’a été la campagne de Perry, le candidat a semblé incapable de comprendre que la personnalité et les priorités qui l’avaient propulsé vers un tel succès au Texas ne fonctionnaient pas de la même manière sur la scène nationale.
Cette campagne peut-elle être enregistrée ?
La campagne de DeSantis a atteint le point où certains observateurs se demandent s’il n’est pas trop tard pour renverser la situation. Ils notent que l’avantage croissant de Trump sur DeSantis dans les sondages a été moins motivé par l’amélioration des chiffres pour Trump que par la détérioration du soutien au Floridien.
Mais il y a du positif dans cette image pour le gouverneur de Floride. Premièrement, il est tôt – ou du moins relativement tôt – dans la saison de campagne. La première activité de vote menant au choix de délégués réels ne se produit que le 15 janvier, lorsque l’Iowa tient ses caucus. Cela donne à DeSantis et aux autres candidats toujours à la recherche de traction plus de cinq mois pour le trouver. Si la bonne formule peut être trouvée, il est temps de la suivre.
Deuxièmement, le domaine est à certains égards encore instable. Alors que la moitié de l’électorat républicain peut être satisfait de Trump, il y a toujours l’autre moitié. Et si les déboires juridiques toujours croissants de l’ancien président commencent enfin à éroder le fondement de son soutien, il peut être possible pour un seul challenger fort de consolider l’opposition.
Troisièmement, il y a des lueurs d’espoir pour les candidats en difficulté dans l’histoire récente de la campagne présidentielle. En choisissant d’appeler la dernière phase de son effort une “insurrection”, DeSantis a reconnu qu’il luttait contre toute attente. Bien sûr, lorsqu’il a adopté la devise de campagne “Le grand retour américain”, il ne s’attendait pas à ce qu’elle s’applique à sa campagne.
L’espoir présidentiel démocrate Bill Clinton de l’Arkansas lève le poing pour la foule avant de parler aux partisans lors d’une fête de campagne au Merrimack Inn à Merrimack, NH, le 18 février 1992.
Lisa Bul/AP
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L’espoir présidentiel démocrate Bill Clinton de l’Arkansas lève le poing pour la foule avant de parler aux partisans lors d’une fête de campagne au Merrimack Inn à Merrimack, NH, le 18 février 1992.
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Le terme “comeback” a longtemps été associé à la première poussée présidentielle d’un jeune gouverneur de l’Arkansas nommé Bill Clinton. Alors âgé de 45 ans, Clinton cherchait l’investiture démocrate contre le président en exercice George HW Bush en 1992. Bush avait été si populaire après le succès de la guerre du golfe Persique en 1991 que de nombreux démocrates ambitieux à Washington pensaient qu’il valait mieux attendre le cycle de 1996 pour courir. Clinton avait l’air fort dans la phase préliminaire de la campagne mais était dans les cordes au début des primaires, battu par deux coups potentiellement mortels.
Des articles de journaux avaient mis en évidence les mesures qu’il avait prises pour éviter le brouillon pendant la guerre du Vietnam, et chez une femme qu’il avait connue dans l’Arkansas, Gennifer Flowers, a déclaré à un tabloïd de supermarché que les deux avaient eu une liaison de plusieurs années. Elle a répété son histoire lors d’une conférence de presse télévisée.
Clinton a trébuché jusqu’à une lointaine troisième place dans les caucus de l’Iowa (remportée par un candidat fils préféré, Tom Harkin) et s’est retrouvée loin derrière dans le New Hampshire. Mais lors de la soirée des primaires de cet État en février, Clinton à la deuxième place avait réduit l’écart à un chiffre et remporté la moitié des délégués disponibles.
Il est allé à la télévision pour remercier le New Hampshire d’avoir fait de “Bill Clinton le gamin de retour”. La couverture médiatique nationale a largement suivi cette ligne, au grand désarroi du vainqueur de la primaire, le sénateur Paul Tsongas du Massachusetts voisin. Quelques semaines plus tard, le Super Tuesday, Clinton a remporté la plupart des primaires des grands États, dont beaucoup dans le Sud, et la part du lion des délégués. Il était bientôt en croisière vers la nomination.
McCain a fait demi-tour avec son navire
Plus directement comparable à la situation de DeSantis, et plus proche de son foyer politique, a été le revirement réalisé 16 ans plus tard par la campagne du sénateur républicain de l’Arizona John McCain. Ancien prisonnier de guerre au Vietnam qui s’était fait de nombreux amis pendant son séjour au Sénat, McCain était bien connu pour sa campagne animée “Straight Talk Express” défiant George W. Bush pour la nomination du GOP en 2000. McCain n’a pas réussi cette fois-là, mais son profil a été rehaussé au Sénat et il a conservé une grande partie de son attrait pour les indépendants.
Dans cette photo d’archive du 1er janvier 2008, l’espoir présidentiel, le sénateur John McCain, R-Arizona, au centre, et sa femme, Cindy, à Tilton, NH
Alex Brandon/AP
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Dans cette photo d’archive du 1er janvier 2008, l’espoir présidentiel, le sénateur John McCain, R-Arizona, au centre, et sa femme, Cindy, à Tilton, NH
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Mais lorsqu’il s’agissait de lancer une autre campagne, McCain s’est rapidement échoué. L’agenda national avait changé au cours des deux mandats du deuxième président Bush, qui comprenait les attentats terroristes du 11 septembre 2001 et les guerres qui ont suivi en Afghanistan et en Irak.
L’homme qui avait été maire de New York lors de ces attentats, Rudy Giuliani, était maintenant candidat à la présidence en tant que “maire de l’Amérique” et en tête des sondages nationaux pendant un certain temps.
D’autres notables dans le domaine en 2007 comprenaient le gouverneur du Massachusetts Mitt Romney (maintenant sénateur de l’Utah) et Mike Huckabee, un ancien gouverneur de l’Arkansas. La position de McCain dans l’Iowa avait souffert de son opposition aux subventions à l’éthanol et il a suivi Romney dans les sondages du New Hampshire.
À l’été 2007, alors que ses premiers fonds s’épuisaient et que la collecte de fonds ralentissait, McCain a vu de nombreux reportages sur sa campagne en berne. Certains étaient prêts à le radier. Mais en juillet, il a remanié sa campagne de fond en comble et a lâché prise certains collaborateurs de longue date, y compris des amis proches, pour recommencer. Il semblait prêt à faire tout ce qu’il fallait, y compris modifier ses positions sur des questions clés telles que l’immigration.
Au moment où la campagne a atteint les électeurs en janvier 2008, l’opération McCain s’était redressée. Après avoir concédé l’Iowa à ses rivaux, McCain est revenu en force avec une victoire écrasante dans le New Hampshire qui lui a valu la plupart des délégués en jeu.
Quant à l’ancien favori Giuliani, il avait décidé qu’il n’avait pas besoin d’aller dur dans l’Iowa et le New Hampshire et s’était plutôt concentré sur la primaire de fin janvier en Floride. Giuliani y a terminé troisième, ne remportant aucun délégué, et s’est retiré de la course le lendemain.
La semaine suivante a apporté le Super Tuesday et un mélange favorable d’États pour McCain, qui a remporté neuf États contre les sept de Romney et les cinq de Huckabee et a empoché la plupart des délégués. Romney a ensuite quitté la course et a exhorté les autres candidats et le parti à s’unir derrière McCain.
À de tels moments dans le passé, des campagnes en difficulté se sont sauvées avec les bons mouvements et une dose de chance. À d’autres moments, il a fallu des faux pas majeurs de la part des candidats en tête pour ouvrir la porte. Dans le cas de DeSantis, cela pourrait bien nécessiter les deux.
