Une molécule de lait maternel améliore le cerveau

Un peu de sucre suffit-il, comme l’a chanté la star de l’un des films pour enfants les plus aimés, Mary Poppins ? Une petite molécule de sucre pourrait être au moins d’une grande aide, selon une nouvelle étude. C’est un super ingrédient contenu dans le premier repas des bébés, le lait maternel, et selon la science, il est capable de stimuler le cerveau en développement des nouveau-nés, et potentiellement aussi le cerveau vieillissant. Cela a été identifié par un groupe de chercheurs de l’Université Tufts aux États-Unis.

La recherche signée par une équipe du Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging (HNRCA) de l’université américaine et publiée dans ‘Pnas’ suggère qu’un micronutriment dans le lait maternel humain, une molécule de sucre appelée myo-inositol, apporte un bénéfice au cerveau des nourrissons, et cette découverte – qui éclaire davantage le lien entre la nutrition et la santé du cerveau – pourrait aider à améliorer les préparations pour nourrissons utilisées dans des circonstances où l’allaitement n’est pas possible, notent les auteurs. Les travaux ouvrent également la voie à l’étude du rôle que le myo-inositol pourrait jouer dans le cerveau à mesure que nous vieillissons.

Les chercheurs ont profilé et comparé des échantillons de lait maternel collectés à Mexico, Shanghai et Cincinnati dans le cadre de l’étude Global Exploration of Human Milk, qui comprenait des mères en bonne santé de nourrissons nés à terme. Et ils ont découvert que ce micronutriment était le plus important dans le lait maternel pendant les premiers mois de l’allaitement, lorsque des connexions neuronales appelées synapses se forment rapidement dans le cerveau du nourrisson. Cela était vrai indépendamment de l’origine ethnique ou de l’origine de la mère.

D’autres tests utilisant des modèles de rongeurs et des neurones humains ont montré que le myo-inositol augmentait à la fois la taille et le nombre de connexions synaptiques entre les neurones dans le cerveau en développement, indiquant une connectivité plus forte. “La formation et le raffinement de la connectivité cérébrale dès la naissance sont motivés par des forces génétiques et environnementales, ainsi que par des expériences humaines”, explique Thomas Biederer, auteur principal de l’étude, chercheur principal dans l’équipe de neurosciences et vieillissement du HNRCA et membre du corps professoral de École de médecine de Yale. L’alimentation est l’une des « forces » de l’environnement.

Dans la petite enfance, le cerveau peut être particulièrement sensible aux facteurs alimentaires car la barrière hémato-encéphalique est plus perméable et les petites molécules ingérées par les aliments peuvent plus facilement passer du sang au cerveau. “En tant que neuroscientifique, c’est inspirant pour moi de voir à quel point les effets des micronutriments sur le cerveau sont profonds”, déclare Biederer. “Il est également surprenant de voir à quel point le lait maternel humain est complexe et riche, et je pense maintenant qu’il est concevable que sa composition change de manière dynamique pour soutenir les différentes étapes du développement du cerveau du bébé.” Des niveaux similaires de myo-inositol chez les femmes vivant dans des lieux géographiques très différents indiquent son rôle généralement important dans le développement du cerveau humain, note l’expert.

Des recherches menées par d’autres groupes ont montré que les niveaux de cette substance diminuent avec le temps à mesure que les enfants se développent. Chez les adultes, des taux d’inositol dans le cerveau inférieurs à la normale ont été observés chez des patients atteints de trouble dépressif majeur et de trouble bipolaire. Des altérations génétiques des transporteurs de myo-inositol ont été liées à la schizophrénie. À l’inverse, des accumulations supérieures à la normale ont été identifiées chez les personnes atteintes du syndrome de Down et chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et du syndrome de Down.Biederer souligne qu’il est prématuré de recommander aux adultes de consommer plus de myo-inositol, qui se trouve en quantité importante dans certains céréales, et dans les haricots, le son, les agrumes et le melon (mais pas présent en grande quantité dans le lait de vache). En effet, un certain nombre de questions ouvertes demeurent. Avant tout : quel est le « bon » niveau de myo-inositol à avoir dans le cerveau pour une santé cérébrale optimale à différentes étapes de la vie ? “Avec des collègues du HNRCA, nous poursuivons actuellement des recherches pour tester comment les micronutriments comme le myo-inositol peuvent avoir un impact sur les cellules et la connectivité dans le cerveau vieillissant”, explique Biederer.