Comment 2 adolescents ont accidentellement résolu le problème le plus épineux de Charles Darwin : ScienceAlert

En 1956, une adolescente du nom de Tina Négus passait l’été dans la forêt de Charnwood au Royaume-Uni avec sa famille, lorsqu’elle remarqué une curieuse empreinte sur une paroi rocheuse en surplomb.

Cela ressemblait à une fougère. Mais en tant que géologue en herbe, Negus savait que ces roches vieilles de 600 millions d’années étaient trop vieilles pour abriter une telle plante. Selon les archives fossiles établies, la première espèce complexe de flore n’apparaîtrait pas avant au moins soixante millions d’années, à la suite de l’événement connu sous le nom d’explosion cambrienne.

Parfois appelée le big bang biologique, l’explosion brutale de la biodiversité a été la dilemme le plus épineux face à la théorie de l’évolution de Charles Darwin. Dans son célèbre livre, À propos de l’origine des espèces, Darwin n’a pas pu trouver de réponse satisfaisante à deux questions lancinantes : D’où vient soudainement toute cette diversité de la vie ? Et comment a-t-il évolué si vite ?

Lorsque Negus est retournée à l’école, elle a montré un frottage au crayon de sa découverte de « fougère » à son professeur de géographie. Mais il ne la croyait pas.

Un an plus tard, en 1957, trois adolescents jouaient près de la même paroi rocheuse quand eux aussi ont remarqué le même fossile. L’un de ces adolescents, Roger Mason, quinze ans, a pris un crayon en frottant l’empreinte afin que son père puisse transmettre le dessin à un professeur de l’université locale.

Il a fallu un peu de persuasion, mais après avoir vu le fossile de ses propres yeux, le géologue Trevor Ford a confirmé qu’il s’agissait bien d’un fossile précambrien d’une plante, qui vivait probablement autrefois sur le fond marin.

Il a nommé la forme de vie tubulaire en forme de fronde Charnia a honte après Mason.

Grâce à la découverte de Charnie, ainsi que des techniques de datation améliorées, les paléontologues du monde entier ont enfin pu regarder les vieux fossiles avec de nouveaux yeux. Les formes de vie qui étaient une fois assumé vivre au Cambrien s’avéraient maintenant beaucoup plus anciens.

Quelques mois après que Ford a publié ses découvertes, par exemple, des scientifiques australiens publié une découverte d’un autre Charnie Fronde du Précambrien.

Plus tard, Précambrien Charnie ont également été trouvés dans Russie et Canada.

Le fossile de Charnwood n’était clairement pas un hasard. Preuve de la vie complexe avant l’explosion cambrienne, c’était tout ce que Darwin et ses successeurs recherchaient.

Alors que la découverte faisait sensation dans la communauté scientifique, Negus n’était pas consciente de l’impact que son curieux fossile de fougère avait. Ce n’est qu’en 1961 qu’elle enfin apprendre ce qui est arrivé à son fossile et son influence.

En 2004, elle a vu une interview avec Roger Mason où il a discuté de son histoire de la découverte du fossile. Quand elle a tendu la main, il a répondu immédiatement. En 2007, Negus a été invitée à célébrer le 50e anniversaire de l’identification de l’animal, où elle a finalement été incluse en tant que co-découvreuse.

Comme Negus, il s’avère que plusieurs autres personnes avaient remarqué des fossiles similaires dans le passé, bien qu’ils aient été ignorés par l’establishment scientifique.

Dès 1848, par exemple, certains naturalistes avaient déjà identifié macrofossiles dans la forêt de Charnwood et les a reconnus comme des formes de vie précambriennes possibles.

Cela signifie que la réponse au dilemme de Darwin existait avant même qu’il n’exprime sa confusion en 1859.

Aujourd’hui, les scientifiques ont trouvé une variété de formes de vie précambriennes en Angleterre, Australie, Amérique du Nord, Groenland, Afrique du Sud, parties de l’Asieet Russie.

Il est maintenant clair que des plantes complexes fleurissaient autrefois avant l’explosion cambrienne. Et pourtant, on ignore encore pourquoi la diversité a soudainement explosé il y a plus de 500 millions d’années.

À l’avenir, il pourrait être judicieux d’envisager les nouvelles découvertes du Précambrien et du Cambrien avec un esprit ouvert.

De toute évidence, les yeux innocents des enfants peuvent parfois voir des possibilités que même les scientifiques les plus savants ne peuvent pas.