Cienciaes.com : Le loup marsupial, super prédateur australien

Le loup marsupial était le dernier représentant de la famille éteinte des thylacinidae, un groupe de carnivores marsupiaux apparu au début de l’Oligocène, il y a plus de 30 millions d’années. Les thylacinidés se sont répandus en Australie, en Tasmanie et en Nouvelle-Guinée. Le loup marsupial lui-même vivait autrefois sur ces trois îles, bien qu’il ait disparu d’Australie et de Nouvelle-Guinée peu après l’arrivée du chien, introduit par l’homme il y a plusieurs milliers d’années. Au moment où l’homme occidental a atteint l’Océanie, seuls les loups marsupiaux subsistaient en Tasmanie.

Des restes fossiles d’otaries à fourrure ont été trouvés sur les trois îles. La découverte la plus spectaculaire, faite en octobre 1966, était un groupe d’animaux momifiés dans une grotte en Australie occidentale. L’un de ces animaux était un loup marsupial, qui avait été conservé en si bon état qu’on pensait initialement qu’il était mort il y a peu de temps. Mais des tests de datation au radiocarbone ont déterminé que la momie avait plus de 4 500 ans.

Le dernier loup marsupial

Le loup marsupial ou thylacine était un marsupial ressemblant à un loup; Son nom scientifique, Thylacinus cynocephalus, signifie « marsupial à tête de chien ». A peu près de la taille d’un gros chien, son dos, depuis l’arrière des épaules jusqu’à la base de la queue, était traversé par une série de bandes sombres transversales. Bien qu’il ait l’apparence d’un loup, l’étude de l’anatomie de ses pattes a permis de conclure qu’il était plus adapté à la chasse à l’affût, comme les félins, qu’à la poursuite de ses proies, comme le font les canidés.

Dès le début de la colonisation anglaise de la Tasmanie, le loup marsupial a été accusé, parfois à tort, de s’attaquer au bétail. Suite à une intense campagne d’extermination, probablement aggravée par la concurrence des chiens sauvages et l’effet d’une épidémie de maladie de Carré sur une population déjà affaiblie, le dernier marsupial est mort au zoo de Hobart en 1936.

En 1999, l’Australian Museum de Sydney a lancé un projet, mené par le paléontologue Mike Archer, pour cloner le loup marsupial. Le projet a été critiqué par plusieurs microbiologistes, pour qui il ne s’agissait que d’une opération de relations publiques. Bien qu’en 2002 il ait été possible d’extraire ADN de plusieurs exemplaires conservés depuis le début du XXe siècle, en 2005, il a été annoncé que le projet était annulé, car le ADN c’était très dégradé. Des mois plus tard, Archer lui-même a annoncé que plusieurs universités allaient reprendre le projet. En 2008, il a été possible de séquencer ADN cellule mitochondriale du loup marsupial, mais à supposer même qu’il soit également possible de séquencer la ADN l’énergie nucléaire, de nombreux obstacles subsistent pour le clonage. Le clonage d’une espèce éteinte est beaucoup plus difficile que le clonage d’une espèce vivante comme le mouton. Les cellules disponibles, provenant d’animaux conservés dans l’alcool, sont déshydratées ; la machinerie cellulaire nécessaire à la division cellulaire peut être détruite.

De plus, même si un embryon pouvait se former, il n’y a pas de proches parents du loup-garou dans lequel l’implanter. Les parents les plus proches sont les dasiuridae, une famille de marsupiaux qui comprend les chats marsupiaux, les rats marsupiaux et le diable de Tasmanie. Mais les thylacinidés et les dasiuridés ont divergé il y a entre 30 et 40 millions d’années, et il semble peu probable que la compatibilité génétique nécessaire pour mener à bien un embryon entre les deux groupes semble peu probable.