La famille d’Henrietta Lacks s’installe avec un laboratoire qui s’est enrichi en cultivant ses cellules sans autorisation | Science

Il a fallu plus de 70 ans pour que justice soit rendue à Henrietta Lacks, une femme noire de 31 ans décédée en 1951 d’un cancer du col de l’utérus. Les siennes ont été les premières cellules humaines à être clonées et reproduites avec succès d’innombrables fois dans des laboratoires du monde entier jusqu’à ce qu’elles deviennent un pilier de la médecine moderne : cette lignée cellulaire, qui a été rebaptisée cellules HeLa, avec les premières syllabes De son prénom et de son nom, il contribué à d’innombrables avancées médicales, telles que le vaccin contre la poliomyélite ou la recherche sur le cancer. Mais tout cela s’est produit sans le consentement ou la connaissance de Lacks, que ce soit dans l’extraction ou l’utilisation. Maintenant, la famille de la femme dont les cellules ont joué un rôle clé dans la médecine au cours des dernières décennies a conclu un accord avec Thermo Fisher, l’une des entreprises – ce n’était pas la seule – qui s’est enrichie en cultivant ses cellules sans autorisation, et ils seront indemnisé pour éviter des poursuites judiciaires.

Henrietta Lacks n’avait que 31 ans lorsqu’elle a commencé à avoir d’étranges saignements vaginaux. C’était en 1951 et la femme, afro-américaine, pauvre et mère de cinq enfants, se rendait à l’hôpital Johns Hopkins de Baltimore, le seul qui admettait des patients dans cette situation socio-économique. Là, on lui a diagnostiqué une tumeur cervicale. Son gynécologue a prélevé un échantillon du tissu cancéreux pour analyse sans son autorisation – légale à l’époque – et, tout en essayant de la traiter avec du radium, a donné la biopsie à George Gey, un chercheur travaillant dans le même bâtiment. Mais Lacks mourut quelques mois plus tard de la tumeur agressive.

Ses cellules, en revanche, sont restées vivantes. Gey essayait de faire pousser des biopsies tumorales depuis un certain temps, mais les cellules mouraient souvent en quelques jours. Ceux de Lacks, en revanche, se répliquaient toutes les 24 heures et pouvaient être transférés sur des plaques de culture. C’est le chercheur qui les a nommées cellules HeLa et de là, elles sont allées dans des laboratoires du monde entier pour devenir un acteur clé dans l’avancement de la médecine, par exemple, dans l’étude du génome humain ou dans la recherche sur le cancer et sa relation avec les hormones. En fait, ils sont encore utilisés aujourd’hui pour étudier les effets des toxines, des hormones et des virus sur la croissance des cellules cancéreuses sans expérimentation sur l’homme. Malgré cet impact incalculable sur la science, la famille Lacks n’avait jamais été indemnisée.

Selon l’AFP, la famille n’a découvert que dans les années 1970 l’exploitation non autorisée qui avait été effectuée avec les cellules de Lacks et n’a pas compris l’ampleur de ce qui s’était passé jusqu’à ce que Rebecca Skloot publie le livre en 2010. La vie immortelle d’Henrietta Lacks. “Ils utilisent leurs cellules depuis 70 ans et la famille Lacks n’a rien reçu en échange de ce vol”, dénonçait sa petite-fille Kimberly Lacks en 2021, alors que la famille annonçait son intention de porter plainte et accusait Thermo Fisher Scientific d’en avoir profité. du marketing cellulaire.

Le même jour que Lacks aurait eu 103 ans, la famille et Thermo Fisher ont annoncé qu’ils étaient parvenus à un accord, bien qu’aucune des parties n’ait divulgué les termes de l’accord. “Les parties sont heureuses d’avoir trouvé un moyen de résoudre cette affaire à l’amiable”, ont expliqué les avocats de la famille Lacks, Ben Crump et Chris Seeger, dans un communiqué repris par l’AFP mardi. La plainte avait été déposée près de deux ans plus tôt dans l’État du Maryland.

Il John Jopkins, De son côté, il a déjà nuancé dans un communiqué qu'”il n’a jamais vendu ni bénéficié de la découverte ou de la distribution des cellules HeLa et ne détient pas les droits sur la lignée cellulaire HeLa”. “Au lieu de cela, Johns Hopkins a offert des cellules HeLa gratuitement et largement pour la recherche scientifique”, a expliqué l’institution, bien qu’elle ait reconnu sa responsabilité éthique et justifié l’héritage de Lacks : “Johns Hopkins aurait pu et aurait dû faire plus pour informer et travailler avec membres de la famille Henrietta Lacks par respect pour eux, leur vie privée et leurs intérêts personnels. Bien que la collecte et l’utilisation des cellules d’Henrietta Lacks dans la recherche aient été une pratique légale et acceptable dans les années 1950, une telle pratique ne se produirait pas aujourd’hui sans le consentement du patient.”

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