À plus de deux kilomètres sous la surface de l’océan Pacifique, des biologistes ont découvert que de petits volcans sous-marins abritaient de la vie. Sous des conduits magmatiques réchauffant les eaux froides des abysses, des espèces animales ont bâti de véritables écosystèmes afin de pouvoir s’y développer.
Dans les tréfonds des océans, les biologistes marins font régulièrement d’étonnantes découvertes. Mais au cours des dernières semaines, une équipe internationale de scientifiques affiliés à l’Institut Schmidt Ocean a pu observer des signes de vie à proximité d’une source volcanique sous-marine. Une véritable première, détaillée dans un communiqué paru le 8 août. À l’aide d’un petit robot, les chercheurs ont ainsi fouillé le plancher océanique de la dorsale est-Pacifique, qui s’étend tout au long de la côte ouest de l’Amérique.
Des conduits magmatiques, plusieurs centaines de mètres sous la surface
Au large du Panama, le navire océanographique RV Falkor fend les eaux de l’océan Pacifique. À son bord, des biologistes marins français, allemands, américains et autrichiens coordonnent les efforts du véhicule télécommandé subastien capable de plonger à 4 500 mètres de profondeur. Ce dernier s’est affairé, pendant une trentaine de jours, à retourner les roches volcaniques de monts hydrothermaux. Situés sur les dorsales océaniques, à cheval entre deux plaques tectoniques, ces conduits magmatiques découverts en 1977 évacuent la chaleur émise depuis les profondeurs de la croûte terrestre.
À ces profondeurs, la température de l’eau n’excède pas 2 °C. Le fluide froid s’engouffre dans le conduit et à la rencontre du magma, chauffé à plus de 1 200 °C, il se réchauffe. La pression provoque un effet similaire à celui d’un geyser, propulsant le fluide à l’extérieur du mont hydrothermal. La chaleur autour de ces sources avoisine alors les 25 °C. Au cours des 45 dernières années, les scientifiques ont disséqué sous toutes les coutures l’environnement autour de ces cheminées sous-marines. Mais c’est en creusant sous les conduits hydrothermaux que le robot SuBastian a détecté et photographié une véritable faune sous les cheminées de la dorsale est-Pacifique.
Au cœur de la vie aquatique, 2 500 mètres sous la surface
Les eaux réchauffées autour des monts hydrothermaux attirent plusieurs variétés d’animaux : des vers, des escargots de mer ainsi que plusieurs types d’organismes microscopiques telles que des bactéries. L’une des espèces les plus représentées dans ces milieux est le ver tubicole géant. Long de plusieurs dizaines de centimètres, les vers tubicoles forment une véritable « communauté » sous le sol océanique, profitant des cheminées hydrothermales pour creuser de véritables tunnels. En quelques années, les vers peuvent ainsi s’enraciner et construire un véritable écosystème propice à leur développement. Les biologistes n’ont cependant pas réussi à déterminer si les larves peuvent se déplacer dans les conduits.
La découverte de l’Institut Schmidt Ocean est la démonstration que la vie « trouve toujours un chemin », même à 2 500 mètres de profondeur. Rappelons que pour l’heure, seulement 5 % des océans ont été explorés… Nul doute que de nouvelles expéditions sous-marines nous en apprendront plus sur les espèces et les caractéristiques des écosystèmes, des centaines de mètres sous le niveau de la mer.
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