Un traitement expérimental parvient à éliminer la dépendance à l’alcool chez les singes | Santé et bien-être

La consommation d’alcool est associée à de nombreux problèmes de santé et on estime que plus de deux millions de personnes meurent chaque année dans le monde à cause de cela. Cette semaine, le magazine Médecine naturelle présente une approche inédite pour traiter les cas les plus graves d’addiction à cette substance : la thérapie génique. Ce type de traitement utilise des virus inoffensifs comme véhicules pour insérer dans les cellules du patient les instructions pour produire des protéines qui corrigent un problème spécifique. Il est déjà utilisé pour traiter certains types de cancer, l’hémophilie, les maladies rares et même la maladie de Parkinson. Or, un groupe de scientifiques de l’Oregon Health and Science University (États-Unis) a testé une thérapie génique, déjà utilisée contre cette maladie neurologique, pour mesurer son potentiel contre l’alcoolisme.

Lorsque la maladie de Parkinson se développe, les neurones qui produisent la dopamine, un neurotransmetteur multifonctionnel souvent associé à la motivation et au plaisir, commencent à mourir. Sans cet élément, le corps perd le contrôle de ses mouvements et les symptômes les plus connus de la maladie apparaissent. L’une des options thérapeutiques pour cette condition est l’insertion du facteur de croissance GDNF dans le cerveau avec la chirurgie et la thérapie génique pour accélérer la croissance des neurones qui produisent la dopamine.

Dans le cas de l’alcoolisme, la substance est connue pour augmenter les niveaux de dopamine, ce qui fait que le buveur se sent bien et renforce ce comportement. Cependant, la consommation chronique d’alcool amène le cerveau à s’y habituer et à cesser de générer de la dopamine, ce qui tue également la sensation agréable de boire. Les auteurs de l’étude, dirigée par Kathleen Grant, directrice de la division des neurosciences à Centre national de recherche sur les primates de l’Oregonont proposé que le rétablissement de l’équilibre de la production de dopamine permettrait de réduire la consommation d’alcool et ont testé leur hypothèse chez le singe.

L’expérience a été réalisée avec huit macaques qui avaient reçu une grande quantité d’éthanol dilué dans de l’eau pour générer de l’alcoolisme. Plus tard, quatre d’entre eux ont reçu un traitement par thérapie génique et les quatre autres n’ont reçu qu’un placebo. Les quatre animaux qui ont reçu le facteur de croissance GDNF ont vu comment le système de récompense qui régule la dopamine a été rétabli dans leur cerveau et ils ont réduit leur consommation d’alcool de 90 % par rapport au groupe témoin. « Sa consommation a été réduite jusqu’à quasiment disparaître. Pendant des mois, ils n’ont choisi que de l’eau et ont évité l’alcool. C’était incroyablement efficace », se réjouit Grant.

Une thérapie coûteuse

Le chemin pour soigner les personnes dépendantes à l’alcool avec ce système sera encore long. D’une part, ce type de traitement est généralement très coûteux et ne serait appliqué qu’en cas d’échec d’autres stratégies plus conventionnelles. De plus, ce système nécessite une intervention chirurgicale, ce qui ne facilite pas non plus sa généralisation. Enfin, les auteurs mettent en garde contre d’éventuelles limitations, comme la possibilité de générer des problèmes dus à un excès de dopamine dans le cerveau des sujets. “Bien que bénéfique dans le contexte de la consommation excessive d’alcool, l’augmentation de la dopamine peut être préjudiciable à d’autres comportements tels que les troubles liés à l’utilisation de stimulants”, écrivent-ils dans Médecine naturelle. Des études antérieures ont montré qu’une surexpression du facteur de croissance GDNF dans la même région du cerveau traitée dans cette expérience augmentait les chances de rechute dans des modèles de dépendance à la cocaïne.

Les responsables de l’étude suggèrent que ce type d’approche pourrait également agir contre l’abus d’autres substances. à un autre travail développé avec des animaux, une équipe de la clinique Mayo a testé la thérapie génique pour soulager la dépendance à la cocaïne. Dans ce cas, les scientifiques ont modifié la production de la protéine BChE, qui décompose la cocaïne pour l’absorption. Plusieurs études ont montré que l’injection de la protéine CocH décompose la cocaïne beaucoup plus rapidement, avant même que l’utilisateur ne ressente le high associé à la drogue. Cela facilite la réduction ou l’arrêt total, mais nécessite des injections régulières. Des chercheurs de la Mayo Clinic de Rochester, Minnesota (USA), ont vérifié qu’il était possible d’introduire le gène qui produit la protéine CocH dans le foie par l’intermédiaire de virus adéno-associés, similaires à ceux utilisés pour le traitement de l’alcoolisme.

Dans le test sur des souris, on a constaté que les animaux prenant de la cocaïne devenaient hyperactifs et présentaient des lésions hépatiques. Cependant, ceux qui avaient reçu la thérapie génique ont continué à se comporter normalement et n’ont pas montré de lésions hépatiques, car leurs protéines CocH ont absorbé le médicament avant qu’il ne fasse effet. Cela suggère qu’il peut être utile de réduire l’effet de cette substance chez les toxicomanes, qui seraient protégés d’une rechute grave s’ils réessayaient.

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