Une étude américaine a révélé une accélération de la rotation de la planète rouge. Les jours sur Mars se raccourcissent de quelques millisecondes chaque année.
La différence est minime, presque imperceptible, mais bien réelle. La planète Mars tourne de plus en plus vite, comme le démontrent les données recueillies par la sonde de la NASA “InSight”. Ces données, collectées pendant 900 jours, ont permis aux astronomes de constater une accélération d’environ 4 millisecondes d’arc par an. Une milliseconde d’arc est une unité de mesure utilisée en astronomie.
Cette anomalie, difficile à comprendre pour la plupart des gens, signifie que la durée d’une journée sur la planète rouge ne cesse de diminuer. Le changement est minuscule. Là-bas, une journée dure à peu près la même durée qu’ici sur Terre, avec seulement 40 minutes de plus. La longueur des jours se réduit d’environ quelques millisecondes chaque année.
Selon CNN, les chercheurs ne sont pas en mesure d’identifier précisément les causes de cette accélération. Deux hypothèses sont actuellement avancées : elle pourrait être due à l’accumulation de glace aux pôles martiens ou à l’élévation des masses continentales après avoir été recouvertes de glace. Lorsque la masse d’une planète se déplace, sa rotation peut effectivement s’accélérer. Cela n’a a priori rien d’inquiétant.
Cette variation est difficile à observer. Les chercheurs ont dû faire preuve d’ingéniosité pour y parvenir. Ils ont étudié les variations de fréquence dans les signaux radio émis depuis la planète, mesurant les variations à l’aide du décalage Doppler, le même principe qui fait varier la tonalité d’une sirène de police en fonction de la distance.
“Ce que nous recherchons, ce sont des variations de quelques dizaines de centimètres au cours d’une année martienne”, a déclaré Sébastien Le Maistre, principal auteur de l’étude et chercheur à l’Observatoire royal de Belgique. “Il faut beaucoup de temps et de données pour observer ces variations.”
Les résultats de cette étude “historique” ont été publiés le 14 juin 2023 dans un article de la revue scientifique Nature. La sonde Insight a cessé de fonctionner en décembre 2022, faute d’énergie, mais les données collectées pendant ses quatre années de vie ont été extrêmement précieuses pour les scientifiques et ont permis d’en apprendre davantage sur la planète rouge. D’autres découvertes pourraient encore être faites.
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