Renata Scotto, la diva de l’opéra qui jouait des rôles, décède à 89 ans

Renata Scotto, la soprano italienne incendiaire et favorite du Metropolitan Opera, acclamée pour son jeu d’acteur et sa compréhension des personnages d’opéra autant que pour sa voix, est décédée mercredi à Savone, en Italie. Elle avait 89 ans.

Son fils, Filippo Anselmi, a confirmé le décès. Il n’a pas précisé de cause.

À son meilleur, dans des rôles comme Cio-Cio San de Puccini dans “Madama Butterfly” et Mimì dans “La Bohème”, Violetta de Verdi dans “La Traviata” et “Norma” de Bellini, Mme Scotto a atteint une intensité dramatique qui a électrisé le public et suscité les plus grands éloges de ses collègues stars de l’opéra. “Renata est la plus proche avec laquelle j’ai jamais travaillé d’une vraie actrice chanteuse”, a déclaré le ténor Plácido Domingo dans le New York Times Magazine en 1978. “Il y a une emphase, un sentiment qu’elle met derrière chaque mot qu’elle interprète. ”

Vocalement, Mme Scotto ne pouvait égaler la sensualité de Renata Tebaldi ou la technique et la gamme étonnantes de Joan Sutherland. Et les erreurs sur les notes aiguës pourraient gâcher ses phrases aux formes exquises.

Mais son charisme et sa présence sur scène ont fait oublier ses défauts aux critiques. “Sa voix est peut-être un peu dure, et elle passe rarement une aria sans une sorte de défaut vocal, mais l’important est que lorsqu’elle chante, un esprit sensible est au travail et une personnalité puissante se dégage”, The New Le critique musical en chef du York Times, Harold C. Schonberg, a écrit dans une critique d’un récital Scotto au Carnegie Hall en 1973.

Un combattant sûr de lui

Mme Scotto a longtemps régné comme l’une des sopranos les plus populaires du Metropolitan Opera. De 1965 à 1987, elle a livré plus de 300 représentations dans 26 rôles au Met. Ses apparitions sur scène ont diminué par la suite, jusqu’à sa retraite en 2002.

Armée de confiance en elle, la petite Mme Scotto a jouté avec des géants du monde de l’opéra, dont les directeurs généraux de La Scala de Milan et du Metropolitan Opera, ainsi que des chefs d’orchestre renommés qui ont contesté ses interprétations. “Dans l’opéra, le chanteur passe avant tout”, a-t-elle déclaré dans une interview de 1972 avec The Times. “Plusieurs fois, j’ai eu des discussions, parfois des combats, et toujours je gagne.”

Elle était tout aussi exigeante envers ses collègues sur scène.

Lors d’une représentation en 1963 de “L’Elisir d’Amore” de Donizetti à Bergame, en Italie, le ténor Giuseppe di Stefano l’a laissée au milieu d’un duo pour manger une pomme dans les ailes; à son retour, Mme Scotto l’a giflé au visage. (La scène ne demandait qu’un pincement sur la joue, et la réaction choquée du ténor a alerté le public que quelque chose n’allait pas.)

Dans un autre incident, Mme Scotto a déclenché un barrage verbal contre Luciano Pavarotti pour l’avoir poussée, ainsi que d’autres membres de la distribution, à prendre des appels en solo non scénarisés pendant et après une représentation de “La Gioconda” de Ponchielli à l’Opéra de San Francisco en 1976.

Pourtant, la combinaison de talent et de travail acharné de Mme Scotto a suscité l’admiration de ses collègues chanteurs. “Elle est unique dans la coloration vocale”, a déclaré le baryton Sherrill Milnes au Times Magazine. « Même si vous ne comprenez pas la langue, vous la ressentez. Elle sacrifiera également la beauté vocale pour faire passer le mot ou l’intention émotionnelle.

Renata Scotto est née dans des circonstances modestes le 24 février 1934 à Savone, alors petite ville de pêcheurs italienne sur la côte méditerranéenne à l’ouest de Gênes. Son père, Giuseppe, était policier; sa mère, Santina, était couturière. Lorsque Savone est tombée sous les bombardements alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, Renata, avec sa mère et sa sœur aînée, Luciana, se sont réfugiées dans un village alpin voisin, Tovo San Giacomo.

Un début précoce

Même enfant, elle a montré des signes de la diva à venir.

À Tovo San Giacomo, elle se tenait près de la fenêtre de sa chambre et régalait les passants avec les dernières chansons préférées du principal ténor italien, Beniamino Gigli. Les villageois applaudissaient et lui lançaient souvent des bonbons. “Vous voyez, je n’ai jamais chanté pour rien de ma vie”, a-t-elle noté dans ses mémoires de 1984, “Scotto: More Than a Diva”, écrit avec Octavio Roca.

À 12 ans, elle est invitée par un oncle à son premier opéra — « Rigoletto » de Verdi, avec Tito Gobbi dans le rôle-titre — au Teatro Chiabrera de Savone. “Gobbi le grand chanteur et Gobbi le grand acteur m’ont fait décider ce soir-là que je serais chanteuse d’opéra”, se souvient-elle.

Adolescente, Mme Scotto a été envoyée à Milan pour des cours de chant et de piano. Le seul logement que sa famille pouvait se permettre était dans un couvent canossien, qu’elle a décrit comme “quelque part entre une prison et un jardin d’enfants très austère”. La mère supérieure lui a fait la leçon sur la banalité de la musique profane et une religieuse a tenté de lui voler ses partitions.

Mais en dehors du couvent, ses professeurs, en particulier la soprano Mafalda Favero, ont reconnu son talent et ont contribué à faire avancer sa carrière. Plusieurs années plus tard, elle a étudié avec l’ancienne soprano espagnole Mercedes Llopart – qui, a déclaré Mme Scotto, “m’a vraiment appris à chanter”.

Mme Scotto a fait ses débuts à l’opéra dans sa ville natale en 1952 à l’âge de 18 ans, en chantant Violetta de Verdi. Elle apparaît le lendemain dans le même rôle au Teatro Nuovo de Milan. Un an plus tard, elle fait sa première apparition à La Scala dans « La Wally » de Catalani, dans le rôle de Walter. Les sceptiques du personnel de La Scala la considéraient comme trop petite, à 4 pieds 11 pouces, pour jouer Walter. Ils l’ont également forcée à porter un nez en plastique parce que le sien était soi-disant trop petit. Mais le public a vivement applaudi ses performances.

La percée internationale de Mme Scotto a eu lieu en 1957 au Festival d’Édimbourg, où La Scala a mis en scène sa production de “La Sonnambula” de Bellini. Maria Callas a chanté le rôle principal d’Amina dans les quatre premières représentations couvertes par son contrat, mais elle s’est retirée d’une cinquième représentation imprévue, plaidant la maladie. Mme Scotto l’a ensuite remplacée avec grand succès.

“Je suis devenue une célébrité, je pouvais choisir mes rôles”, se souvient Mme Scotto. “Les applaudissements à la fin ne s’arrêteraient pas, avec 10, 12 appels en solo.” Mais l’épisode a déclenché une longue querelle entre les deux divas, alimentée par les commérages des médias et les fans d’opéra surmenés.

À La Scala en 1970, Mme Scotto a chanté le rôle d’Elena pour la première fois dans une nouvelle production de “I Vespri Siciliani” de Verdi. Mme Callas, qui avait joué le même rôle près de 20 ans auparavant et avait pris sa retraite au milieu des années 1960, était dans le public. Dès que Mme Scotto est montée sur scène, une claque de fanatiques de Callas a commencé à crier “Maria, Maria!” et “Viva Callas!”

Mme Scotto a continué à jouer malgré les fréquentes interruptions. Mais ensuite, dans une interview dans sa loge, elle a éclaté de fureur : « Qu’ils fassent venir Callas et qu’elle fasse ‘Vespri’ si elle sait chanter.

Un pire incident s’est produit au Metropolitan Opera lors de la soirée d’ouverture en 1981, avec Mme Scotto dans le rôle-titre de “Norma” et M. Domingo dans le rôle de Pollione. Bien que Mme Callas soit décédée quatre ans auparavant, un groupe de ses partisans enragés a commencé à crier son nom dès que Mme Scotto est montée sur scène. À l’entracte, elle a fondu en larmes et a dû être persuadée par M. Domingo de revenir et de terminer le spectacle. Quatre chahuteurs ont ensuite été arrêtés.

Scotto contre le Met

Même en tant que jeune soprano en plein essor, Mme Scotto a fait preuve d’assurance dans ses relations avec la direction des grands opéras. En 1964, lorsque le directeur général de La Scala, Antonio Ghiringhelli, a retiré sa promesse de la choisir comme Violetta dans une nouvelle production de “La Traviata” dirigée par Franco Zeffirelli, elle a juré de ne jamais s’y produire tant que M. Ghiringhelli resterait. Et fidèle à sa parole, elle n’est revenue à la maison milanaise qu’après sa démission en 1972.

Elle a également défié le directeur général volontaire du Met, Rudolf Bing. Mme Scotto s’est plainte qu’au cours des trois saisons qui ont suivi ses débuts en 1965, on lui a toujours proposé les mêmes opéras : “Traviata », « Butterfly », « L’Elisir » et « Lucia di Lammermoor » de Donizetti. Lorsque M. Bing lui a refusé de nouveaux rôles, elle a quitté le Met deux saisons plus tard après avoir rempli ses obligations contractuelles. La presse new-yorkaise l’a présentée comme impérieuse : « Si le Met ne veut pas chanter sa chanson, au revoir Scotto », lit-on dans un titre du New York Times.

Mais une fois le mandat de M. Bing terminé en 1972, Mme Scotto a été invitée à revenir au Met. À son retour à l’automne 1974, son premier rôle fut Elena dans “Vespri”, dirigé par James Levine.

“Renata est une descendante directe des grandes sopranos italiennes expressives”, a déclaré M. Levine, qui est devenu le directeur musical du Met en 1976. (M. Levine, qui a été licencié par le Met en 2018 pour inconduite sexuelle, est décédé en 2021.) Les deux se sont bien entendus, et la décennie qui a suivi s’est avérée être les années de gloire de Mme Scotto.

Son talent artistique et son attrait populaire ont atteint de tels sommets que le Times a déclaré : « De toutes les apparences, la saison d’opéra de New York de 1976-77 sera la saison de Renata Scotto. L’été précédent, elle avait attiré environ 100 000 personnes à un concert de “Madama Butterfly” à Central Park. Au début de 1976, elle est devenue la première soprano à interpréter les trois rôles principaux dans les trois opéras en un acte de Puccini, “Il Trittico”, au Met le même soir.

En 1977, Mme Scotto a innové avec une émission télévisée en direct – le premier volet de la longue série PBS “Great Performances at the Met” – se produisant dans “La Bohème” en tant que Mimì, avec M. Pavarotti dans le rôle de Rodolfo Comme elle l’a noté, l’émission a atteint plus de personnes en une seule nuit que l’opéra de Puccini n’avait vu depuis sa création en 1896.

Mais elle était tellement consternée par son apparence lourde qu’elle a suivi un régime, perdant 30 livres et les gardant à l’écart du reste de sa carrière. “Certaines personnes craignent que la perte de poids ne blesse la voix”, a-t-elle déclaré. “Je dis des bêtises: c’est un mythe pour protéger les gros chanteurs.”

“Vous devez être un interprète complet”

Sous la direction de M. Levine, Mme Scotto a donné des performances profondément gravées dans “Norma” et “Il Trovatore” de Verdi. Comme elle l’a expliqué dans une interview de 1976 avec The Times : “Un chanteur doit donner de l’émotion au public, et pour cela, vous devez être un interprète complet, pas seulement un bon chanteur et pas seulement une bonne actrice.”

Cette approche l’a fait aimer même des critiques qui lui ont reproché ses erreurs vocales. Dans une critique d’octobre 1976 de la performance de Mme Scotto dans le rôle de Leonora dans «Il Trovatore», M. Schonberg a cité son interprétation de l’aria «D’amor sull’ali rosee» comme exemple: «Miss Scotto s’est frayé un chemin à travers et avait problème avec la tessiture. Ce n’était pas un exemple distingué de technique vocale. Mais Mlle Scotto a pu s’en tirer grâce au style qu’elle a apporté à l’air, à la conviction avec laquelle elle l’a chanté », a écrit M. Schonberg. “La personnalité peut parfois compter plus que la voix seule.”

Mais alors que les talents de chanteuse de Mme Scotto s’érodaient au cours de ses dernières années sur la scène de l’opéra, les critiques ont affirmé que même un jeu d’acteur de premier ordre ne pouvait pas compenser. Dans une critique de “Madama Butterfly” de 1986, le critique du Times, Donal Henahan, a écrit que sa performance “a suivi un modèle que nous attendons de la soprano dans les dernières années d’une longue carrière : ardemment et parfois astucieusement agi, bien que de manière erratique et parfois douloureusement chanté.

Mme Scotto a épousé un violoniste de l’orchestre de La Scala, Lorenzo Anselmi, en 1960, et ils ont eu deux enfants, Laura et Filippo. Ils lui survivent, ainsi que deux petits-enfants.

M. Anselmi a abandonné sa carrière de joueur pour devenir le coach vocal, la caisse de résonance musicale et le chef d’entreprise de sa femme. “La plus grande décision qu’un homme puisse prendre est d’abandonner sa propre carrière pour se consacrer à celle de sa femme”, a déclaré Mme Scotto. Il est décédé en 2021.

Après avoir pris sa retraite en tant que diva, Mme Scotto a dirigé un certain nombre d’opéras avec des éloges modestes. Elle a également acquis une renommée en tant que professeur de chant.

Ses conseils étaient souvent pratiques. Elle avait l’habitude de rappeler à ses élèves un avertissement de son premier professeur de chant, Mme Favero, selon lequel il était nécessaire de réserver l’endurance vocale aux scènes émotionnelles.

Elle a également exhorté ses élèves à puiser dans leurs propres expériences de vie, en particulier les relations familiales. Elle a cité en exemple comment les souvenirs de sa mère, Santina, l’ont aidée à interpréter Mimì dans “La Bohème”: “Je comprendrais le doux désespoir et le bonheur de Mimì en me souvenant de Santina la couturière alors qu’elle travaillait et chantait.”

Alex Marshall et Alex Traub reportage contribué.