Cienciaes.com : Gogo, un récif dans le désert australien

En 1940, le paléontologue allemand Curt Teichert a découvert un gisement de poissons fossiles dans le désert de la région de Kimberley au nord-ouest de l’Australie. Ce gisement, connu sous le nom de formation de Gogo, est situé dans le parc national de Geikie Gorge. Là, les restes fossiles de la faune et de la flore marines associées aux récifs tropicaux de la période du Dévonien supérieur, il y a environ 375 millions d’années, ont été préservés. Au fil des décennies, plus de cinquante espèces de poissons, ainsi que des arthropodes, des mollusques, des coraux et des algues, ont été découverts à Gogo. Ces spécimens, lorsqu’ils sont morts, ont coulé dans les zones les plus profondes et les plus pauvres en oxygène du récif, où ils ont été enfouis dans les sédiments; au fil du temps, ils sont devenus des nodules calcaires, beaucoup plus durs que le calcaire et le schiste environnants, qui préservent la structure tridimensionnelle des organismes dans des détails extraordinaires ; non seulement des os et des coquilles, mais aussi des tissus mous les plus délicats, dont les nerfs, les muscles, les branchies… C’est le seul site dévonien au monde où des spécimens ont été conservés dans un aussi excellent état. Pour extraire les fossiles, les nodules doivent être soumis à un processus de dissolution lente par des bains répétés dans de l’acide acétique dilué qui peuvent durer plusieurs mois.

La faune piscicole de Gogo Reef est très variée ; il y a des représentants de tous les groupes existants à l’époque. Les plus abondants sont les placodermes, poissons cuirassés, aujourd’hui disparus, dont la tête est entièrement recouverte d’une armure de plaques osseuses. Beaucoup sont des prédateurs; certains se nourrissent de poissons, d’autres de crustacés ou de mollusques. Il existe également quelques espèces primitives d’actinoptérygiens, ou poissons à nageoires rayonnées, le groupe le plus courant aujourd’hui. Enfin, diverses espèces de crosoptérygiens, poissons aux nageoires charnues comme les coelacanthes, peuplent le récif de Gogo. Certains appartiennent à des groupes aujourd’hui disparus, d’autres sont apparentés aux dipneustes d’aujourd’hui, ou dipnoos. Chez plusieurs espèces, étroitement apparentées aux poissons qui, quelques millions d’années plus tard, quitteront le milieu aquatique et conquériront le continent (comme Acanthostega), les nageoires pectorales possèdent déjà la structure osseuse des extrémités des vertébrés terrestres : un humérus articulé avec un cubitus et un radius.

De nombreuses espèces de poissons de Gogo habitaient les crevasses du récif, se nourrissant d’invertébrés à carapace dure ou d’autres poissons. D’autres, au corps plus hydrodynamique, nageaient près de la surface ou en eau libre. Un poisson d’eau douce, Bothriolepis, a même été trouvé ; on suppose qu’il migrait d’un fleuve à l’autre par la mer.

Le plus grand prédateur du récif est Onychodus, un poisson de deux à quatre mètres de long aux nageoires charnues avec un corps sinueux comme une murène. L’un des fossiles est un spécimen juvénile d’environ deux pieds de long qui est mort en essayant d’avaler un placoderme d’environ trente centimètres de long.

Parmi les fossiles les plus spectaculaires trouvés à Gogo figure Materpiscis, un placoderme avec un embryon attaché à son corps par une sorte de cordon ombilical, indiquant que certains de ces poissons cuirassés étaient vivipares.