Le jeu renaissant d’Austin Barnes récompense la foi prolongée des Dodgers

Il n’a pas fallu longtemps au début de sa carrière à Austin Barnes pour savoir ce que les Dodgers appréciaient dans leurs receveurs de réserve.

“Quand je suis arrivé ici, j’ai réalisé très tôt qu’ils ne vous laisseraient pas attraper ici à moins que vous ne sachiez comment gérer le côté défensif”, a-t-il déclaré. “Ils ne vous font pas seulement confiance là-bas.”

Alors, il a essayé de gagner leur foi avec son jeu derrière la plaque.

Et neuf ans plus tard, il ne l’a pas encore perdu.

Dans presque toutes les autres situations, ou avec un joueur à presque n’importe quelle autre position, la laisse de Barnes aurait pu s’épuiser il y a longtemps cette saison.

Le filet de sécurité vétéran est au bâton .147, la deuxième moyenne la plus basse parmi les joueurs avec 100 apparitions au marbre cette année. Il a enregistré un moins-1,1 de victoires au-dessus du remplacement, selon Fangraphs, la septième plus mauvaise note de la MLB.

Barnes, 33 ans, n’a jamais été une grande menace au marbre, avec une moyenne au bâton en carrière de 0,217 et 80 OPS + (une statistique avancée dans laquelle 100 est considéré comme la moyenne de la ligue).

Mais il n’avait jamais lutté comme ça non plus.

“Ça a été une corvée cette année”, a-t-il déclaré. “Beaucoup de … nuits difficiles.”

Pourtant, plutôt que de changer de cap au receveur de secours, les Dodgers ont attendu que Barnes corrige le sien.

Même au plus bas de sa crise, l’équipe a décidé de ne pas changer de poste. Alors qu’ils évaluaient le marché contagieux avant la date limite des échanges, un mouvement semblait toujours peu probable, la confiance du club en Barnes l’emportant sur l’attrait de toute autre sauvegarde disponible.

“Nous croyons simplement en ce qu’Austin a fait et peut faire pour notre club de balle”, a déclaré samedi le manager Dave Roberts. « Ça a été une année éprouvante, comme il l’a dit. Mais je pense que pour nous, nous sommes très optimistes à l’idée de parier sur la personne, le joueur, le palmarès.

Dernièrement, cette croyance a finalement porté ses fruits, Barnes ayant livré deux moments clés la semaine dernière – un coup de circuit gagnant en huitième manche jeudi et un simple de carie nul samedi – pour cimenter sa récente résurgence au cours du dernier mois.

“C’est dommage que cela ait pris autant de temps”, a-t-il déclaré. « Mais vous ne pouvez rien y faire. Je dois juste continuer.

Barnes a commencé la saison 0 pour 16, a eu une moyenne au bâton inférieure à 0,100 jusqu’en mai, puis est revenue à 0,104 après un dérapage de deux pour 25 à la mi-juillet.

En neuf matchs depuis lors, il en a huit pour 23 avec un coup de circuit (son premier de la saison), trois points produits et deux caries sacrificielles – bon pour une moyenne au bâton de 0,348 et un pourcentage de 0,878 sur base plus slugging depuis 26 juillet.

Cela peut sembler peu, en particulier pour un joueur de banc qui a vu son temps de jeu diminuer cette saison (depuis que le receveur partant Will Smith est revenu d’une commotion cérébrale fin avril, Barnes a commencé moins d’un quart des matchs de l’équipe derrière la plaque ).

Mais pour un vétéran respecté avec une influence démesurée dans le club-house – sans parler d’une autre saison restante sur la prolongation de 7 millions de dollars de deux ans qu’il a signée en juillet 2022 – le revirement de Barnes a néanmoins été un spectacle bienvenu.

“Barnsy est un gagnant”, a déclaré son coéquipier Clayton Kershaw, le seul joueur actuel des Dodgers à être avec le club depuis plus longtemps. “Évidemment, ses chiffres offensifs, quand on les regarde sur papier, ne sont pas géniaux. Mais ce n’est pas pour ça qu’il est là. Il est là pour nous aider à gagner. Et il le fait derrière la plaque, la façon dont il appelle les matchs et la façon dont il concourt. Il est vraiment doué pour ça. C’est difficile à décrire. »

En effet, Barnes a toujours fait ses plus grandes marques sous le radar.

Il a longtemps été l’un des meilleurs receveurs des majors pour encadrer les lancers et voler les frappes.

Il a répondu aux exigences élevées des Dodgers en matière de planification de match et d’appel de lancer de leurs backstops, servant de receveur principal lors de leurs trois récents voyages en Série mondiale.

Il a noué de solides relations avec une liste de compagnons de batterie étoilés, ainsi que son lien avec Kershaw – dont les 81 départs en saison régulière avec Barnes ne sont dominés que par l’ancien receveur des Dodgers AJ Ellis – surtout.

“Il est amusant d’être autour”, a déclaré Kershaw, avant de s’arrêter avec un petit rire. “Eh bien, je ne sais pas s’il est amusant être dans le coin, mais il est divertissant.

Signification?

“L’une de ses compétences est qu’il peut appeler les gens, mais les gens pensent que c’est drôle”, a expliqué Kershaw. “Quand les autres font ça, ils s’en offusquent. Mais Barnsey a un très bon sens pour se moquer des gars, ou donner du fil à retordre aux gens, et ils le prennent bien. C’est une compétence. C’est un trait de personnalité. »

Cela s’est avéré particulièrement précieux cette saison, donnant aux Dodgers une présence expérimentée – mais accessible – dans leur département de «prévention de la course» au milieu d’une vague de blessures en début de saison et d’injection de jeunes bras.

“Il y a beaucoup de valeur [he brings] au type d’équipe que nous avons maintenant », a déclaré l’entraîneur de banc Danny Lehmann. “Pouvoir lui faire confiance, et faire en sorte que les lanceurs lui fassent confiance et comprennent qu’il sait ce qu’il fait là-bas, c’est tout simplement important pour notre équipe de ne pas sauter un battement.”

À aucun moment, cela n’a été plus clair que l’absence de Smith liée à une commotion cérébrale de deux semaines à la mi-avril.

Avec Barnes dans la fente de départ, le compagnon Austin Wynns a été acquis pour être le remplaçant temporaire. Lui et l’équipe de lanceurs n’ont jamais semblé trouver un rythme, ce qui a conduit à une terrible MPM de 8,74 par équipe lors des quatre départs de Wynns.

C’est en partie pourquoi – même si les luttes offensives de Barnes ont suscité la colère de certaines parties de la base de fans et que son bras de lancement a été exploité sur les bases selon les nouvelles règles de vol de la MLB – les Dodgers n’ont jamais semblé sérieusement envisager de passer à autre chose.

Ils savaient qu’il y avait peu de mises à niveau importantes disponibles. Ils ont accepté que, si Smith devait se blesser, il n’y aurait pas de compensation pour sa production offensive derrière le marbre.

Ce qu’ils voulaient dans leur sauvegarde, c’était une présence stable, un appelant fiable et quelqu’un qui pouvait gérer le personnel de lanceurs, quelle que soit sa performance avec la batte.

De telles compétences ont toujours fait partie de la carte de visite de Barnes. Et dernièrement, il les a finalement couplés à un subtil retour en forme en attaque, récompensant la foi prolongée du club par un mois de retournement.

“Il a toujours été très doué pour respirer et séparer [his offense and defense]”, a déclaré Lehmann. « C’est difficile de laisser ces frustrations s’estomper et de se concentrer sur la défensive. Mais il a toujours été très doué pour ça. C’est vraiment difficile à faire.