Dans plusieurs communautés californiennes, l’impact d’une tempête récente continue de se faire ressentir. Alors que les habitants tentent de se remettre des dégâts et de reconstruire leurs vies, les efforts de rétablissement sont en cours pour rendre à ces régions leur vigueur d’antan. Des équipes de secours et des bénévoles se sont mobilisés pour apporter leur aide et rétablir la normalité dans ces zones touchées par la tempête. Cet article examine de près les défis auxquels sont confrontées ces communautés et les mesures prises pour remédier aux dommages causés par cette tempête destructrice.
La plupart des régions du sud de la Californie ont évité des dégâts importants cette semaine causés par la tempête tropicale Hilary, mais les autorités ont poursuivi mardi leurs efforts de sauvetage et de nettoyage dans plusieurs communautés montagneuses et désertiques où les maisons ont été inondées et où des coulées de boue rapides ont emporté des sections de route et des résidents bloqués.
Dans une situation désespérée, les équipes recherchaient une femme de 75 ans portée disparue depuis près de deux jours dans les montagnes de la forêt nationale de San Bernardino.
Christie Rockwood, qui vivait dans une caravane dans une petite communauté connue sous le nom de Seven Oaks, n’avait plus de nouvelles depuis dimanche soir, lorsqu’elle a parlé à un ami par téléphone, selon sa fille Tracey Monteverde.
“J’essaie de garder espoir, mais c’est vraiment difficile”, a déclaré Mme Monteverde, 56 ans. “Je ne peux tout simplement pas l’imaginer là-bas, sans nourriture ni eau, probablement blessée.”
Des communautés isolées parsèment les montagnes de San Bernardino, recherchées pour leur cadre idyllique et leurs logements bon marché à environ 90 miles à l’est de Los Angeles. Mais l’environnement rustique peut jouer contre ceux qui y vivent, qui se trouvent souvent sous la menace du feu, de la boue, voire de la neige. Treize personnes sont mortes dans les montagnes de San Bernardino en mars après avoir été piégées par plusieurs mètres de neige à la suite de violentes tempêtes.
Mme Rockwood, comptable à la retraite d’un district scolaire du comté de Riverside, était propriétaire de sa caravane depuis plusieurs décennies, l’utilisant comme lieu de vacances le week-end jusqu’à ce qu’elle déménage à temps plein il y a environ 10 ans, a déclaré sa fille. Une figure locale connue pour son caractère bon enfant, elle accueillait souvent des gens autour du foyer sur sa terrasse, jouant aux cartes et aux fers à cheval jusque tard dans la nuit. Elle était en bonne santé, même si son genou droit la gênait. Mardi, les résidents n’ont signalé aucun signe de la caravane de Mme Rockwood.
La tempête tropicale a provoqué le débordement de la rivière Santa Ana, envoyant des roches et des débris dans Seven Oaks, un canyon qui reste sous ordre d’évacuation, selon le Département du shérif du comté de San Bernardino. Après la destruction d’un pont, une trentaine d’habitants se sont retrouvés bloqués au bord d’une rivière, coupés de l’accès à une route principale. Ils ont reçu l’ordre de se mettre à l’abri sur place dimanche.
“Des rochers de la taille d’une voiture roulaient, emportant des arbres et les brisant comme des cure-dents”, a déclaré Randy Foster, un habitant de Seven Oaks qui a été secouru par hélicoptère mardi.
Plusieurs personnes restées à Seven Oaks mardi ont déclaré qu’elles ne savaient pas que la communauté devait évacuer avant l’arrivée de la tempête. Ils ont déclaré que les autorités leur donnaient généralement des ordres d’évacuation en personne parce qu’ils étaient très éloignés, mais que cette fois-ci, cela ne s’était pas produit.
Les responsables des pompiers du comté de San Bernardino ont déclaré que les équipes de secours avaient déterminé lundi qu’il était trop dangereux d’essayer de traverser les eaux tumultueuses qui avaient isolé la communauté et qu’elles avaient plutôt hissé une femme blessée à la jambe dans un hélicoptère en vol stationnaire. D’autres ont refusé d’être secourus, voulant attendre que les eaux se retirent.
Mardi, les équipes sont arrivées à pied et ont dégagé un chemin pour créer une zone d’atterrissage pour un hélicoptère qui, en fin d’après-midi, avait transporté près de deux douzaines de personnes au cours de plusieurs voyages. Certains pompiers transportaient les chiens des habitants et grimpaient sur les arbres tombés alors qu’ils traversaient la rivière tumultueuse.
Les régions les plus peuplées du sud de la Californie, plus proches de la côte – Los Angeles, Orange County et San Diego – n’ont subi que peu de problèmes graves liés à la tempête tropicale Hilary, au-delà des lignes électriques tombées, des arbres tombés et des inondations mineures dans les rues. Les responsables de l’État et des collectivités locales ont généralement exprimé cette semaine leur soulagement d’avoir évité une catastrophe après avoir craint le pire. Aucun décès lié à la tempête n’avait été signalé mardi après-midi.
À environ 70 milles au sud-est, dans la région désertique de la vallée de Coachella, les habitants étaient aux prises avec un effet très différent de celui de la tempête. À Cathedral City, qui abrite environ 50 000 habitants, la boue obstruait les rues. Ceux qui tentaient de traverser la boue jusqu’aux genoux se retrouvèrent coincés dans le naufrage. Un soleil de plomb et des températures presque à trois chiffres n’ont fait qu’ajouter à leur frustration.
Des dizaines de voitures et de camions qui flottaient autrefois dans les allées jusqu’aux rues étaient embourbés dans une épaisse rivière brune. Les propriétaires qui avaient fait tout leur possible pour empêcher l’eau de monter à l’intérieur devaient maintenant pelleter la boue. À l’extérieur d’une maison, une scène révélatrice : un bateau qui avait été emporté sur la pelouse.
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