Le vaccin contre le VRS pour les femmes enceintes peut changer les règles d’une maladie

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Pendant six décennies, il n’existait aucun vaccin approuvé contre l’une des causes les plus courantes de maladies graves chez les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes âgées : le VRS ou virus respiratoire syncytial. Jusqu’à maintenant.

2023 a été une année de grandes avancées, avec l’approbation de multiples vaccins et traitements. Lundi, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé un vaccin pour les femmes enceintes, le premier contre le VRS à offrir une protection aux nourrissons vulnérables.

Parmi les scientifiques responsables de cette découverte se trouve Jason McLellan, professeur au Département des biosciences moléculaires de l’UT Austin. Bien que la plupart des gens soient infectés à plusieurs reprises par le VRS tout au long de leur vie, selon McLellan, cela ne constitue une menace importante que pour certains groupes.

“Le RSV provoque des maladies graves chez les très jeunes et les personnes âgées”, a-t-il déclaré. “Pour les adultes en bonne santé, c’est une sorte de gros rhume.”

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, le VRS est la principale cause d’hospitalisation chez les nourrissons. L’agence estime que jusqu’à 80 000 enfants de moins de 5 ans sont hospitalisés chaque année pour le VRS. Les personnes âgées sont hospitalisées en nombre allant de 60 000 à 160 000 chaque année à cause du virus, et entre 6 000 et 10 000 en meurent.

Malgré ces statistiques qui donnent à réfléchir, dit McLellan, l’ampleur du VRS n’a pas toujours été comprise.

“La plupart du temps, lorsque les gens contractaient le VRS, ils ne le savaient pas, et cela était regroupé dans une maladie semblable à la grippe”, explique-t-il. “Ce n’est qu’au cours de la dernière décennie, grâce aux tests spécifiques au VRS, qu’on a compris qu’un grand nombre de ces hospitalisations et décès pour maladies respiratoires étaient en réalité dus au VRS.”

Une vague de percées

Et réputation des cas au cours de la saison hivernale du VRS 2022 ont également accru la sensibilisation au virus commun, a déclaré McLellan. Par coïncidence, le moment a coïncidé avec une vague d’activités dans les tests et le développement de vaccins et de traitements.

À la fin de l’année dernière, les essais cliniques de vaccins de diverses sociétés pharmaceutiques en étaient à leur phase finale. En mai, le vaccin de GSK destiné aux adultes de 60 ans et plus, appelé Arexvy, est devenu le premier vaccin contre le RSV approuvé par la FDA. Peu de temps après, Abrysvo de Pfizer a été approuvé pour les personnes âgées. Lundi, Abrysvo a également été approuvé pour les femmes enceintes entre 32 et 36 semaines de gestation.

Bien que ces vaccins aient franchi la ligne d’arrivée à peu près au même moment, ils reposent tous sur des décennies de travail.

“Le RSV a été isolé pour la première fois chez des chimpanzés en 1956, et depuis lors, de nombreux chercheurs ont passé des décennies à tenter de comprendre la virologie fondamentale”, explique McLellan. “Comment le virus pénètre dans les cellules, quelles sont ses protéines, comment provoque-t-il la maladie et comment fabriquer des vaccins.”

Plusieurs facteurs ont contribué au temps qu’il a fallu avant que des vaccins efficaces soient approuvés. L’un d’entre eux était une tentative ratée de développer un vaccin contre le RSV pour les nourrissons dans les années 1960, ce qui a finalement rendu les enfants qui l’avaient reçu plus susceptibles de tomber gravement malades. Deux sont morts. Cette tragédie a rendu les chercheurs particulièrement méfiants à l’égard des vaccins infantiles contre le RSV, a déclaré McLellan.

De plus, la technologie devait rattraper son retard. Lui et ses collègues des National Institutes of Health ont joué un rôle clé dans cette percée en développant une nouvelle façon de concevoir et de stabiliser les protéines que certains virus utilisent pour pénétrer dans les cellules. Cette percée a également été essentielle au développement de vaccins contre la COVID-19, travail pour lequel McLellan est peut-être mieux connu.

Et maintenant quoi?

Le vaccin de Pfizer doit encore être autorisé par le CDC avant de pouvoir être administré aux femmes enceintes. Une fois approuvé, la FDA et le CDC continueront de surveiller l’efficacité du vaccin.

En prévision de la saison d’automne et d’hiver du VRS, le CDC recommande que les nourrissons de moins de huit mois reçoivent un nouveau traitement par anticorps monoclonaux qui pourrait aider à prévenir l’infection. Avec ce traitement, les nourrissons reçoivent des injections d’anticorps, qui peuvent offrir une protection avant qu’ils ne soient en âge de développer leur propre réponse immunitaire.

Pendant ce temps, McLellan et ses collègues du laboratoire de l’Université du Texas travaillent sur d’autres virus, tels que le métapneumovirus humain, un autre virus de type RSV qui provoque de graves maladies chez les enfants et les personnes âgées. Il se concentre également sur d’autres agents pathogènes qui pourraient provoquer des épidémies majeures à l’avenir.

“Le développement d’un vaccin prend beaucoup de temps”, dit-il. “De nombreux bailleurs de fonds commencent à investir dans la fabrication de vaccins contre différentes familles de virus. Au cas où il y aurait une grande épidémie ou pandémie à l’avenir, nous serons déjà prêts.”