La Chine achète-t-elle réellement les terres agricoles américaines ? Voici ce que nous avons trouvé

Les législateurs des États et fédéraux sont faire pression pour réglementer la propriété étrangère de l’immobilier américain en raison des craintes que les entités chinoises ne créent un risque pour la sécurité nationale en amassant de vastes étendues de terres agricoles américaines, dont certaines à proximité de sites sensibles.

Un examen par NBC News de milliers de documents déposés auprès du ministère américain de l’Agriculture montre cependant que très peu d’achats par les acheteurs chinois au cours de la dernière année et demie – moins de 1 400 acres dans un pays qui compte 1,3 milliard d’acres de terres agricoles. En fait, la superficie totale des terres agricoles américaines détenues par des intérêts chinois représente moins de trois centièmes de 1 %.

Mais l’examen révèle également un système de surveillance fédéral dans lequel la déclaration des participations étrangères est laxiste et l’application minimale.

Toute personne physique ou morale étrangère qui achète ou loue des terres agricoles aux États-Unis est exigé par la loi fédérale de déclarer la transaction à l’USDA dans les 90 jours, mais certaines n’ont pas été signalées pendant des années – dans un cas, plus de 20 ans. Et au cours de la même période, personne n’a été condamné à une amende supérieure à 121 000 $ pour avoir omis de faire un tel rapport.

NBC News a pu examiner les dossiers d’achats et de locations à l’étranger de terres agricoles, c’est-à-dire à la fois des terres agricoles et forestières, de 35 États depuis le 1er janvier 2022. La grande majorité des transactions concernaient des sociétés d’énergie éolienne européennes louant des terres à des agriculteurs américains pour les exploiter. construire des éoliennes. Une société éolienne italienne a divulgué 40 nouveaux baux de les terres agricoles dans un seul comté rural de l’Illinois. La même société détenait des baux dans au moins quatre autres États.

Dans ces 35 États, NBC News a trouvé 11 achats effectués par des entités chinoises qui avaient été signalés à l’USDA entre le 1er janvier 2022 et le 30 juin 2023.

Plusieurs des divulgations ne concernaient pas des ventes récentes et au moins une était une répétition d’une divulgation antérieure. Un autre incident n’a été signalé au gouvernement qu’après avoir été révélé dans les médias.

Smithfield Foods a indiqué avoir acheté 186 acres en 2022 et 2023 dans le Missouri et en Caroline du Nord, ajoutant ainsi à son portefeuille américain existant de moins de 128 000 acres, selon un porte-parole de l’entreprise. Anciennement une entreprise américaine, Smithfield Foods a été rachetée par une entreprise chinoise en 2013.

“Il y a des questions importantes à régler entre les Etats-Unis et la Chine”, a déclaré Jim Monroe, vice-président des affaires générales de Smithfield. “La propriété des terres agricoles américaines n’en fait pas partie.”

Le groupe Syngenta a déposé six déclarations portant sur un total de 772 acres répartis dans l’Iowa, la Floride et la Californie, mais les achats avaient déjà été signalés à l’USDA lorsqu’ils ont été effectués sous l’ancien propriétaire de l’entreprise, une société suisse. Syngenta a été rachetée par une entreprise chinoise en 2017.

Saswato Das, porte-parole de Syngenta, a déclaré à NBC News que la société possédait ou louait un total de 6 000 acres aux États-Unis.

Das a déclaré que Syngenta utilise une « partie importante » de ses terres américaines pour la recherche sur ses produits, comme l’exige l’USDA ou l’Environmental Protection Agency. Les agences exigent que l’entreprise teste les semences et les produits chimiques qu’elle envisage de vendre. “Toutes ces activités sont menées dans des champs et des fermes aux États-Unis au profit des agriculteurs américains”, a déclaré Das.

Une entreprise de Hong Kong qui avait acheté 365 acres dans le Dakota du Nord n’a pas divulgué ses achats à l’USDA jusqu’à ce que CNBC révèle que des préoccupations en matière de sécurité nationale avaient été soulevées concernant la proximité du terrain avec la base aérienne de Grand Forks.

Après que CNBC a écrit que les achats de Fufeng USA sonnaient l’alarme à Washington, un responsable local de l’USDA a contacté l’entreprise pour lui poser des questions sur la divulgation de la propriété étrangère, selon les documents de l’USDA examinés par NBC News.

Deux semaines plus tard, l’entreprise s’est conformée, déposant des déclarations montrant qu’elle avait effectué trois achats pour un total de 9,5 millions de dollars pour construire une « usine de biofermentation de mouture de maïs humide ».

Eric Chutorash, directeur des opérations de Fufeng USA, a rejeté les inquiétudes selon lesquelles l’usine pourrait être utilisée pour espionner la base de l’Air Force.

“Je ne peux pas imaginer que quelqu’un que nous embauchons puisse faire cela”, a déclaré Chutorash. Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait affirmer avec certitude qu’il ne serait pas utilisé à des fins d’espionnage, il a répondu : « Absolument ».

Mais en raison de l’opposition des responsables locaux, étatiques et fédéraux, le développement de l’usine de Fufeng a été stoppé. Fufeng possède toujours plus de 300 acres à Grand Forks, selon le bureau du registraire du comté, soit une superficie inférieure à un quart de la taille d’une ferme familiale moyenne dans le Dakota du Nord.

Historiquement, seulement 3,1 % environ, soit 40 millions d’acres, des 1,3 milliard d’acres de terres agricoles du pays appartenaient à des étrangers. Près de la moitié des terres appartenant à des étrangers sont constituées de forêts. Les dossiers de l’USDA montrent qu’un tiers des 40 millions d’acres appartenant à des étrangers sont détenus par des intérêts canadiens, tandis que les intérêts chinois détiennent moins de 400 000 acres.

Mais la part des terres agricoles détenues par des intérêts étrangers est en augmentation, selon la Farm Service Agency de l’USDA, et le rythme de croissance de la part étrangère a également augmenté. Alors qu’elle a augmenté en moyenne de 800 000 acres par an entre 2011 et 2015, elle a augmenté de 2,2 millions d’acres par an entre 2015 et 2021.

Au nom de la sécurité nationale, les membres du Congrès ont réclamé des lois plus strictes pour réglementer les achats de terres à l’étranger, critiquant les efforts déployés par l’USDA pour contrôler la divulgation.

Au cours des dix dernières années, selon les données de l’USDA, seules six entreprises ont dû faire face à des sanctions pour dépôt tardif ou défaut de dépôt.

Deux entreprises canadiennes ont été pénalisées pour dépôts tardifs en 2013. Une entreprise suédoise a été condamnée à une amende un an plus tard. Après cela, aucune sanction n’a été imposée jusqu’à ce qu’une entreprise japonaise soit condamnée à une amende en 2019.

En 2021, deux entités chinoises ont été condamnées ensemble à une amende de plus de 135 000 dollars pour avoir omis de divulguer leurs achats de plus de 130 000 acres le long de la frontière sud des États-Unis, au Texas, plus de 20 ans plus tôt.

Le lettre de pénalité que l’USDA a envoyé à l’une des sociétés, Brazos Highland Properties LP, montre que la société a déposé sa divulgation avec 8 017 jours de retard. Le gouvernement a indiqué dans sa lettre qu’en raison du long retard, le montant initial de l’amende proposée était de 21 millions de dollars, mais que l’agence a décidé de le réduire à 120 216,38 dollars. Ce montant fortement réduit était l’amende la plus élevée que l’agence ait imposée en 20 ans.

Les deux sociétés, Harvest Texas et Brazos Highland, ont payé leurs amendes réduites trois mois plus tard, selon des documents de l’USDA. Ils ont également abandonné les projets de parc éolien sur le terrain après une importante opposition locale.

Les membres du Congrès qui souhaitent renforcer les contrôles sur la propriété étrangère affirment que sa véritable portée est difficile à évaluer en l’absence d’application.

Fin juillet, le Sénat a interdit à la Chine, à la Russie, à la Corée du Nord et à l’Iran d’acheter des terres agricoles américaines, mais il n’est pas clair si l’amendement figurera dans le projet de loi final sur les dépenses de défense qui sera voté au Congrès cet automne.

L’un des sponsors de l’amendement, le sénateur Joni Ernst, R-Iowa, a également proposé d’ajouter la Food and Drug Administration et le secrétaire à l’Agriculture pour superviser les achats à l’étranger afin de garantir que les rapports sont opportuns et précis, ainsi que d’ajouter l’USDA. personnel pour suivre les achats. Elle propose également que tout achat ou location par une entité étrangère de plus de 320 acres ou de terrains évalués à plus de 5 millions de dollars soit soumis à un examen.

Dans un communiqué, Ernst a déclaré : « Tout acre de terre que le Parti communiste chinois peut utiliser contre les États-Unis est une menace qui doit être prise au sérieux. Nous avons déjà été témoins du danger que représente leur influence malveillante dans notre cour lorsqu’ils ont acheté des terres critiques. près de nos installations militaires. Nous devons renforcer la loi car actuellement, l’USDA n’est pas pleinement en mesure de faire respecter ou de contrôler les investissements étrangers.

“C’est pourquoi je travaille de l’autre côté de l’allée avec les démocrates pour protéger notre sécurité agricole, ce qui nécessiterait le CFIUS. [Committee on Foreign Investment in the United States] faire son travail, moderniser le processus de l’USDA pour protéger notre territoire contre nos adversaires et garantir que la Chine ne puisse utiliser aucune échappatoire contre nous. »