Les plantes « crient » vraiment. Nous ne l’avons tout simplement jamais entendu jusqu’à présent. : Alerte Science

Il semble que Roald Dahl ait eu quelque chose après tout : si vous blesser une plante, elle crie.

Eh bien, en quelque sorte. Pas de la même manière que toi ou moi pourrions crier. Au lieu de cela, ils émettent des bruits de claquement ou de cliquetis dans des fréquences ultrasoniques en dehors de la portée de l’audition humaine qui augmentent lorsque la plante devient stressée.

Selon une étude publiée cette année, cela pourrait être l’une des façons par lesquelles les plantes communiquent leur détresse au monde qui les entoure.

“Même dans un champ calme, il y a des sons que nous n’entendons pas, et ces sons sont porteurs d’informations. Certains animaux peuvent entendre ces sons, il est donc possible que de nombreuses interactions acoustiques se produisent.” a déclaré la biologiste évolutionniste Lilach Hadany de l’Université de Tel Aviv en Israël.

“Les plantes interagissent tout le temps avec les insectes et d’autres animaux, et beaucoup de ces organismes utilisent le son pour communiquer. Il serait donc très sous-optimal que les plantes n’utilisent pas du tout le son.”

Les plantes stressées ne sont pas aussi passives qu’on pourrait le penser. Ils subissent des changements assez spectaculaires, dont l’un des plus détectables (du moins pour nous, les humains) est la libération d’arômes assez puissants. Ils peuvent également modifier leur couleur et leur forme.

Ces changements peuvent signaler un danger pour les autres plantes à proximité, qui en réponse renforcent leurs propres défenses ; ou attirer les animaux pour lutter contre les ravageurs cela pourrait nuire à la plante.

Cependant, la question de savoir si les plantes émettent d’autres types de signaux, tels que des sons, n’a pas encore été pleinement explorée. Il y a quelques années, Hadany et ses collègues ont découvert que les plantes pouvaient détecter les sons. La prochaine question logique à se poser était de savoir s’ils pouvaient également le produire.

Pour le savoir, ils ont enregistré des plants de tomates et de tabac dans plusieurs conditions. Tout d’abord, ils ont enregistré les plantes non stressées pour obtenir une base de référence. Ensuite, ils ont enregistré les plantes déshydratées et les plantes dont les tiges avaient été coupées. Ces enregistrements ont eu lieu d’abord dans une chambre acoustique insonorisée, puis dans une serre normale.

Ensuite, ils ont formé un algorithme d’apprentissage automatique pour différencier le son produit par les plantes non stressées, les plantes coupées et les plantes déshydratées.

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Les sons émis par les plantes ressemblent à des bruits de claquement ou de cliquetis d’une fréquence beaucoup trop aiguë pour que les humains puissent les distinguer, détectables dans un rayon de plus d’un mètre (3,3 pieds). Les plantes non stressées ne font pas beaucoup de bruit ; ils traînent simplement, faisant tranquillement leur truc avec les plantes.

En revanche, les plantes stressées sont beaucoup plus bruyantes, émettant en moyenne jusqu’à environ 40 clics par heure selon les espèces. Et les plantes privées d’eau ont un profil sonore remarquable. Ils commencent à cliquer davantage avant de montrer des signes visibles de déshydratation, qui s’intensifient à mesure que la plante devient plus desséchée, avant de disparaître à mesure que la plante dépérit.

L’algorithme a pu distinguer ces sons, ainsi que les espèces de plantes qui les émettaient. Et il ne s’agit pas uniquement de plants de tomates et de tabac. L’équipe a testé une variété de plantes et a constaté que la production sonore semble être une activité végétale assez courante. Le blé, le maïs, le raisin, les cactus et le henbit ont tous été enregistrés en train de faire du bruit.

Mais il reste encore quelques inconnues. Par exemple, la manière dont les sons sont produits n’est pas claire. Lors de recherches antérieures, il a été constaté que les plantes déshydratées subissaient une cavitation, un processus par lequel des bulles d’air dans la tige se forment, se dilatent et s’effondrent. Ceci, lors du craquement des jointures humaines, produit un bruit audible ; quelque chose de similaire pourrait se produire avec les plantes.

Nous ne savons pas non plus si d’autres conditions de détresse peuvent provoquer du son. Les agents pathogènes, les attaques, l’exposition aux UV, les températures extrêmes et d’autres conditions défavorables pourraient également inciter les plantes à éclater comme du papier bulle.

Il n’est pas non plus clair si la production sonore est un développement adaptatif des plantes ou si c’est simplement quelque chose qui se produit. L’équipe a cependant montré qu’un algorithme peut apprendre à identifier et à distinguer les sons des plantes. Il est certainement possible que d’autres organismes aient fait de même.

De plus, ces organismes auraient pu apprendre à réagir de différentes manières au bruit des plantes en détresse.

“Par exemple, un papillon de nuit qui a l’intention de pondre des œufs sur une plante ou un animal qui a l’intention de manger une plante pourrait utiliser les sons pour l’aider à prendre sa décision.” Hadany a dit.

Pour nous, les humains, les implications sont assez claires ; nous pourrions écouter les appels de détresse des plantes assoiffées et les arroser avant que cela ne devienne un problème.

Mais on ne sait pas si d’autres plantes détectent et réagissent. Des travaux de recherche antérieurs ont montré que les plantes peuvent augmenter leur tolérance à la sécheresse en réponse au son, donc c’est certainement plausible. Et c’est là que l’équipe pointe la prochaine étape de ses recherches.

“Maintenant que nous savons que les plantes émettent des sons, la question suivante est : ‘qui pourrait écouter ?'” Hadany a dit.

“Nous étudions actuellement les réponses d’autres organismes, animaux et plantes, à ces sons, et nous explorons également notre capacité à identifier et interpréter les sons dans des environnements entièrement naturels.”

La recherche a été publiée dans Cellule.

Une version antérieure de cet article a été publiée en mars 2023.